Des cas de « monkeypox », la variole du singe, ont déjà été signalés en Angleterre, en Espagne et au Portugal. Heureusement, il existe déjà un vaccin contre ce virus.

La variole du singe, ou « monkeypox », est une cousine de cette maladie qui, chez l’être humain, a été complètement éradiquée grâce à la vaccination. Ce virus a été détecté cette semaine chez cinq jeunes au Portugal. Quinze autres personnes sont soupçonnées d’être infectées, selon les autorités sanitaires portugaises. En Espagne, il y a au moins huit cas et au Royaume-Uni au moins sept, plus un cas possible. Pour l’instant, il s’agit d’un foyer exceptionnel, cette maladie sévissant d’habitude principalement en Afrique.

« Nous sommes préoccupés par le fait que cette maladie est très différente de ce que nous attendons normalement de la variole du singe. Je pense que nous sommes un peu inquiets de la possibilité d’une propagation en dehors du Royaume-Uni », a déclaré Jennifer McQuiston du Centre américain de contrôle des maladies (CDC).

On ne sait pas si les jeunes Portugais et Espagnols infectés se sont rendus récemment en Afrique, au Royaume-Uni ou dans d’autres pays. D’autres cas ont déjà été identifiés aux États-Unis et au Canada. Ce dernier pays compte déjà 13 cas et un Américain qui a récemment voyagé au Canada serait également infecté. Les patients présentent presque tous des lésions cutanées mais sont dans un état stable.

Un taux de mortalité de 15 % en Afrique

L’épidémiologiste américain Eric Feigl-Ding souligne sur Twitter qu’en Afrique, environ 1 personne sur 10 meurt du virus et que les enfants sont particulièrement sensibles à la variole du singe. Pourtant, le taux de mortalité, d’environ 15 % en Afrique, serait beaucoup plus faible en Europe, où le système de santé est mieux développé.

Le vaccin existant contre la variole serait efficace à 85 % environ contre cette variole du singe. Les adultes qui ont reçu ce vaccin à l’époque où il était prescrit ont encore une certaine protection contre la « variole du singe ». Quant aux personnes de moins de 50 ans qui n’ont jamais été confrontées au virus, elles pourraient se faire vacciner dans les quatre jours suivant l’infection et être encore correctement protégées.

Un autre vaccin, approuvé par la FDA et produit par la société pharmaceutique Bavarian Nordic, offre une protection combinée contre la variole et le « monkeypox ». Il existe également d’excellents médicaments antiviraux efficaces contre cette maladie, comme les médicaments cidofovir et brincidofovir, développés par l’Institut Rega de la KU Leuven, et qui offriraient une protection contre la variole du singe.

Transmission par voie aérienne ?

La transmission de la variole du singe se fait principalement par des gouttelettes de liquides corporels contaminées par le virus. Le contact direct avec les fluides corporels d’une personne infectée ou le contact indirect par le biais de vêtements ou de literie contaminés entraînerait également une transmission, selon plusieurs experts.

« Il faut également éviter la transmission par contact avec du matériel, ou par les croûtes de variole [la version humaine, NDLR]. Cependant, ces croûtes sont beaucoup moins contagieuses que les sécrétions respiratoires », peut-on lire sur le site web des CDC. « Espérons que la variole du singe soit moins contagieuse, mais faisons d’abord attention », écrit Mme Feigl-Ding.

L’épidémiologiste américain s’est également demandé si la « monkeypox » pouvait se transmettre par voie aérienne. « Nous ne sommes pas sûrs à 100 %, mais c’est possible. Une étude montre qu’il peut être stable dans l’air pendant 90 heures et qu’il peut encore être contagieux pendant cette période. Ce n’est pas un bon signe », conclut le scientifique.

« Une surprise malvenue »

L’Internet, quant à lui, réagit avec prudence et cynisme à l’annonce de cette nouvelle épidémie virale.

« Aujourd’hui, le gouvernement américain a commandé 13 millions de vaccins contre la variole du singe », écrit le journaliste Jordan Schachtel sur Twitter. « Big Pharma a gagné 500 milliards de dollars avec le COVID-19. Ils sont accros au nouveau modèle économique : libérer et vacciner. La prochaine pandémie arrive. La variole du singe ? », grogne Kim Dotcom en réponse à cette nouvelle.

« Je m’attends toujours à ce que de nouveaux virus fassent leur apparition, surtout lorsque les voyages reprennent, mais mon Dieu, l’apparition de la variole du singe en Europe occidentale est une mauvaise surprise », écrit sur Twitter la virologue Angela Rasmussen.