La NASA paie un dollar symbolique pour prélever un échantillon de sol lunaire

L’agence spatiale américaine de la NASA vient de conclure un accord avec l’entreprise Lunar Outpost, qui ira prélever un demi-kilo d’échantillon de sol lunaire pour la modique somme de… 1 dollar.

La société spatiale Lunar Outpost, basée au Colorado, a probablement conclu le contrat le moins cher jamais signé par la NASA. Pour un dollar, l’entreprise s’est engagée à prélever entre 50 à 500 grammes d’échantillon de sol lunaire. Bien évidemment, il ne s’agit pas d’une mission complète avec fusée et attérrisseur inclus, mais les modalités de l’accord sont tout de même frappantes. 

Un prix inférieur

La NASA avait indiqué qu’elle serait prête à payer jusqu’à 25.000 dollars par mission. Les entreprises n’ont ici aucun coût à prendre en charge. Il s’agit ‘simplement’ de collecter de la poussière et d’indiquer exactement où elle a été prélevée.

Au départ, la NASA pensait que le montant minimum requis pour cette mission serait de 5.000 $, car elle avait reçu des offres allant de 15.000$ à 25.000$. Alors pourquoi cette offre conclue avec cette mini-station en basée près de lune – ce qu’on appelle un avant-poste lunaire – est-elle si basse ?

Des extras

La société va faire voyager son robot de collecte sur des missions sur la lune déjà prévues, financées par d’autres entités que la Nasa, et qui aluniront en 2022 et 2023.

Outre l’avant-poste lunaire, deux autres sociétés effectueront une mission similaire: le California Masts Space Systems et le Japanese ispace. Le premier contrat s’élève à 15 000 dollars et sera exécuté en 2023. Les Japonais vont quant à eux effectuer deux voyages spatiaux de 5.000 dollars chacun sur 2022 et 2023.

Il n’y a donc pas de travail supplémentaire lié à la mission et la société ne l’a pas non plus facturé. Ensuite, la NASA récupère le sol lunaire collecté.

On ne sait toujours pas avec qui l’avant-poste lunaire se rend sur la lune. Alors que la NASA a déclaré qu’il effectuerait une mission pour Blue Origin( Jeff Bezos) au pôle Sud de la Lune en 2023, Blue Origin a déclaré à CNBC que c’était inexact. Le PDG de Lunar Outpost, Justin Cyrus, a clarifié les choses en disant à CNBC que sa société était actuellement en pourparlers avec Blue Origin et plusieurs autres sociétés.

Payé en trois fois

Détail amusant: la NASA paie généralement les compagnies spatiales en trois fois. Les premiers 10% de la somme sont directement versés à la société, 10% sont versés dès que le robot part, et la différence  arrive dès que la NASA a une idée d’où les échantillons se trouvent. Dans le cas de l’avant-poste lunaire, cela se résume à trois paiements de 10 cents, 10 cents et 80 cents.

À la question de savoir si la NASA va réellement transférer les micromontants de cette manière, Phil McAlistar, le directeur commercial de la NASA pour l’espace, a répondu par un ‘oui’ retentissant.

Voici la vidéo de présentation du robot de Lunar Outpost:

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