Les USA ont battu l’URSS dans la course à l’espace avec l’alunissage de 1969, malgré la confortable avance qu’avaient prise les Soviets. Reste maintenant à affronter le prochain challenger, l’Empire du Milieu. Et la confortable avance américaine semble fondre comme neige au soleil.

Une guerre commerciale en orbite dès 2030

Les différentes agences américaines de renseignement pointent toutes la Chine comme origine des challenges à venir pour le pays. Et après les inquiétudes relatives à l’usage de TikTok comme d’une arme à l’encontre des opinions publiques, c’est au tour de l’espace. Dans le rapport « Annual Threat Assessment » (évaluation annuelle des menaces), mandaté par le Congrès, la rapide progression du développement spatial de la Chine est pointée comme un sujet d’inquiétude à ne pas négliger.

• La Chine « progresse régulièrement vers son objectif de devenir un leader mondial dans le domaine de l’espace » annonce très clairement le document, explicitant la crainte que les États-Unis se fassent rafler la première place.
• Le texte met en évidence l’essor de l’industrie spatiale commerciale en Chine. Alors que les USA semblaient avoir une certaine avance avec des firmes comme SpaceX ou Blue Origin, celle-ci se réduit déjà. En outre, comme pour tout ce qui touche aux hautes technologies, la nuance entre public et privé est très floue en Chine, où le Parti communiste garde une mainmise sur les entreprises.
• Les services de renseignement américains estiment que, d’ici 2030, les entreprises chinoises seront de très sérieuses concurrentes dans l’espace. Elles fourniront des services où l’offre occidentale est limitée, comme dans l’imagerie hyperspectrale (qui permet de déterminer la composition chimique d’une surface photographiée, sur un astre par exemple), ou alors casseront les prix de services existants, jouant à fond le jeu de la concurrence. Comme pour les smartphones il y a quelques années, en somme.

La Chine, leader spatiale en 2045 ?

Ce nouveau rapport officiel américain réitère les conclusions du précédent : la Chine a pour objectif de remplacer les USA comme le pays leader de l’activité spatiale humaine, et elle est bien partie pour y arriver. Le point de bascule est fixé à l’an 2045.

• La Chine a en fait l’opportunité d’observer ce qui marche aux USA afin de faire de même sans trop tâtonner.
• C’est le cas pour ses activités commerciales en orbite, mais aussi sur le plan militaire, où Pékin se montre intrusive, testant de nouveaux modèles de satellites-espions, et tentant au passage de rafler des secrets de conception américains.

Du côté russe, la rivalité traditionnelle existe toujours, mais les Américains sont moins inquiets. Le pays voit ses projets minés par la guerre, les sanctions, et la fuite des cerveaux. Sa capacité à s’impliquer militairement dans l’espace reste toutefois réelle, rappelle Space News.