L’offre de lithium devrait augmenter de plus d’un tiers cette année (et continuera à augmenter dans le futur). À l’inverse, la demande en véhicules électriques, gourmands en lithium, ralentit en ce moment. Le marché devrait donc connaître un excédent de lithium cette année. Cela après deux années où l’offre n’arrivait pas à suivre et où le prix a explosé.
Trop de lithium cette année ? On se dirige vers un surprenant refroidissement des prix
Pourquoi est-ce important ?
Le lithium porte le surnom d'or blanc. Le métal est en effet un élément clé pour la transition énergétique, car il est utilisé, entre autres, dans les batteries des véhicules électriques. Les réserves mondiales seront-elles suffisantes pour l'électrification du parc automobile ? Cette question fait toujours débat. Un excédent de l'offre sur la demande est donc une nouvelle bien accueillie par le secteur des VE et des batteries (qui peut faire ses réserves, par exemple) et les politiques qui misent sur la transition pour réduire les émissions de dioxyde de carbone.Les faits : Bank of America s’attend à un surplus de lithium sur le marché, cette année. C’est-à-dire que l’offre dépassera la demande.
- « Nous voyons une grande quantité de lithium venir des mines… Nous prévoyons une croissance de 38 % de l’offre de lithium cette année. C’est pourquoi 2023 devrait se transformer en une année excédentaire pour le lithium », explique Matty Zhao, spécialiste des matières premières pour la banque.
- L’experte explique que ces deux dernières années, le prix élevé du lithium a attiré de nouveaux acteurs. Avec de nouvelles mines et de nouvelles usines de raffinage, l’offre de lithium est devenu plus abondante. Les mines et usines existantes ont également appuyé sur l’accélérateur pour augmenter leur production.
Ralentissement de la demande
L’essentiel : en même temps qu’une augmentation de l’offre, il y a un ralentissement de la demande.
- Zhao s’attend à ce que la demande en véhicules électriques en Chine, le marché le plus important du monde, n’augmente « que » de 22% cette année. En 2022, une hausse de 95% était encore à l’ordre du jour. A la fin de l’année, la demande avait en effet commencé à ralentir – raison pour laquelle Elon Musk avait coupé dans les prix de Tesla.
- Ailleurs dans le monde, la spécialiste s’attend à ce que la demande augmente de 20% environ. Soit moins qu’en 2022 également.
- « L’une des raisons pour lesquelles nous nous attendons à ce que la croissance des VE soit plus lente cette année est que l’année dernière était une base très élevée », explique-t-elle.
- Sinon, c’est aussi le contexte d’inflation, de taux d’intérêt et de ralentissement économique qui pèse sur la demande.
- On peut ajouter que la demande de smartphones devrait être en baisse cette année aussi. Leurs batteries contiennent du lithium.
Quel prix ?
Zoom avant : baisse du prix en cours.
- Zhao rappelle que le prix du lithium a explosé ces deux dernières années. En Chine, la tonne de carbonate de lithium (une des principales références du marché), est passée de 50.000 yuans en janvier 2021 à 600.000 yuans en novembre 2022 (81.000 euros).
- Pour l’année 2023, elle s’attend à ce qu’ils atteignent 400.000 yuans en moyenne. En ce moment, la tonne se négocie à moins de 360.000 yuans, selon les données de Trading Economics. C’est une baisse, mais c’est toujours bien plus élevé qu’avant l’envol du prix en 2021.
- Le prix pourrait donc continuer à attirer des acteurs, de manière à ce que l’offre continue à augmenter. Le ralentissement de la demande n’est de toute façon qu’une tempête passagère : à terme, il y aura de plus en plus de véhicules électriques sur nos routes, tout comme des camions.
À l’avenir : nouveaux gisements énormes découverts.
- Il y a deux semaines, l’Inde a découvert une réserve de lithium de près de 6 millions de tonnes. L’Iran a quant à lui découvert une réserve de 8,5 millions de tonnes, soit la deuxième la plus importante du monde. Voilà de quoi rassurer les constructeurs automobiles et producteurs de batteries, lancés dans une véritable course à l’or blanc. Car la question « y aura-t-il assez de lithium pour l’électrification du parc automobile et la transition énergétique » fait toujours débat.
