Elle se lit comme un thriller et constitue l’histoire la plus suivie par la presse financière internationale aujourd’hui. Vous n’aviez probablement jamais entendu parler de Gautam Adani jusqu’à il y a deux semaines, mais depuis que l’Américain Hindenburg a lancé une attaque à l’explosif contre les entreprises de l’ex-riche asiatique, l’homme et l’entreprise sont rapidement entrés dans la mémoire collective. La question qui se pose est de savoir s’il symbolise l’ensemble de la culture d’entreprise indienne ou s’il s’agit d’une excroissance ponctuelle.

L’histoire d’une réussite improbable

Quelques brèves sur Adani : il s’agit d’un conglomérat, fondé en 1988, actif dans des secteurs allant de l’énergie au développement portuaire. Son fondateur, Gautam Adani, a quitté l’école très tôt et a réussi, grâce notamment à des relations bien huilées avec des hommes politiques comme le Premier ministre indien Narendra Modi, à bâtir un véritable empire qui l’a catapulté au rang d’homme le plus riche d’Asie. Mais cela a récemment pris fin suite à une attaque de Wall Street.

Les allégations ne sont pas minces

Selon Hindenburg, un vendeur à découvert – un trader qui parie sur la baisse du prix des actions des entreprises qu’il soupçonne de malversations – le groupe se livrerait à une fraude pure et simple en se vendant, par exemple, des « intracompagnies » les unes aux autres, gonflant ainsi les chiffres d’affaires. Des membres de la famille auraient également créé des sociétés étrangères dans des paradis fiscaux, qui ont ensuite pris des participations dans les sociétés cotées du groupe, soutenant ainsi le cours des actions, mais prenant également les pourcentages de sociétés non liées, ce qui constitue un handicap sur le marché boursier indien.

Les chiffres sont désastreux…

Quand on regarde les chiffres, bien sûr, de manière purement objective, il y a quelque chose qui ne va pas.

• Les entreprises du groupe sont clairement surendettées. Ils ont un ratio dette nette/EBITDA supérieur à 10, ce qui indique si l’entreprise est capable de rembourser ses dettes avec son propre cash flow. Un ratio acceptable devrait en fait être inférieur à 3. Des exceptions sont faites pour les entreprises à croissance très rapide, ce qu’Adani prétend être.
• Ses entreprises étaient extrêmement surévaluées, certaines ayant un ratio cours/bénéfices supérieur à 100. Il s’agit du multiple qu’un actionnaire est prêt à payer pour une unité de profit. Certains rapports P/W étaient encore plus astronomiques. Adani Energy a même atteint le chiffre impressionnant de 420. Face à cela, même Tesla fait pâle figure, qui est aujourd’hui cotée à 50. Il n’y a pas si longtemps, son score était de 200, ce qui était vraiment excessif.
• La capitalisation boursière totale des entreprises Adani cotées en bourse a atteint son pic de 280 milliards de dollars en 2022, soit une hausse de plus de 400 % depuis janvier 2020, où l’entreprise ne valait qu’un peu plus de 50 milliards de dollars. Entretemps, elle a perdu presque 100 milliards de dollars en raison des allégations de Hindenburg.

L’Inde est la nouvelle Chine

Cependant, l’enjeu est bien plus important. L’Inde est aujourd’hui considérée comme l’alternative sûre à la Chine, qui est quelque peu dans le creux de la vague depuis le début de sa guerre économique avec les États-Unis. Jusqu’à aujourd’hui, l’Inde semblait avoir de bonnes relations avec tout le monde, de la Russie aux États-Unis, ce qui lui permettait d’offrir une stabilité géopolitique aux investisseurs.

Ceux-ci sont à la recherche de nouveaux joyaux en Asie, et l’Inde répond à de nombreux critères intéressants. Elle a une population jeune, un vivier toujours plus important de personnes instruites, des cols blancs et des cadres qui veulent dépenser de l’argent comme en Occident et un gouvernement démocratique, bien que dirigé par un leader autoritaire. En outre, il s’agit d’un marché unifié avec la même monnaie.

Cela s’est traduit par l’une des meilleures performances boursières au monde au cours des cinq dernières années. La question est maintenant de savoir si les allégations auront un effet plus large sur le Sensex, l’indice boursier indien qui, en raison de toute l’affaire Adani, risque d’afficher sa pire performance en 2023 avec une légère baisse. Jusqu’à la fin de 2022, ses performances ont été impressionnantes, comme le montre le graphique du Financial Times ci-dessous.

Si ces rapports de fraude sur le plus grand succès du pays se confirment, les investisseurs internationaux remettront en question l’ensemble de la réussite indienne.

L’histoire de la croissance indienne se poursuit

Un certain nombre d’analystes pensent qu’elle se refroidira sans s’effondrer. Herald van der Linde, responsable de la recherche chez HSBC, a déclaré à CNBC : « L’histoire des actions indiennes reste l’une des meilleures de la région. La croissance est visible et plus prévisible qu’ailleurs dans la région. »

« Les principaux moteurs des perspectives de croissance à moyen terme de l’Inde restent intacts, les bilans des entreprises et des banques sont beaucoup plus solides, les réformes visent à favoriser l’investissement et à stimuler la productivité, et en tant que grand marché, l’Inde bénéficiera de la diversification continue de la chaîne d’approvisionnement », a ajouté Sonal Varma, économiste en chef de Nomura pour l’Inde et l’Asie.

La mauvaise publicité fait vendre aussi

Ce qui est certain, c’est que Gautam Adani et ses entreprises sont plus pauvres de 100 milliards de dollars, mais sont désormais connus dans le monde entier. Il s’agit peut-être d’une campagne publicitaire coûteuse, mais comme l’a déclaré Donald Trump dans son best-seller « The Art Of Deal », « la bonne publicité est préférable à la mauvaise, mais d’un point de vue financier, la mauvaise publicité est parfois préférable à l’absence de publicité ». La controverse, en somme, fait vendre. » Et il est bien placé pour le savoir.

Xavier Verellen est un auteur et un entrepreneur (www.qelviq.com)

MB