Vous trouviez que les tickets pour passer quelques minutes dans l’espace étaient déjà hors de prix ? Mauvaise nouvelle: ça va coûter encore plus cher. Avec Virgin Galactic en tout cas, qui vient de démarrer un nouveau cycle de vente.

Le mois dernier, Virgin Galactic a fait le buzz en envoyant dans l’espace son fondateur, Richard Branson, juste avant le premier vol de Jeff Bezos avec Blue Origin. Souhaitant sans doute surfer sur cette petite réussite, la société de tourisme spatial a annoncé qu’elle allait remettre en vente des billets. Pour la première fois depuis 2014.

Entre 2005 et 2014, Virgin Galactic avait écoulé 600 tickets. À l’époque, les intéressés avaient dû débourser 250.000 dollars pour s’en offrir un. Et les tout premiers curieux du tourisme spatial – un secteur qui n’en était alors qu’au stade embryonnaire – ont bien eu raison de profiter de ce premier cycle de vente.

En effet, désormais, un siège à bord du vaisseau spatial VSS Unity de Virgin Galactic coûtera… 450.000 dollars, a annoncé l’entreprise ce jeudi. Trois options sont proposées: réserver un seul siège, plusieurs (en couple, en famille, entre amis) ou la totalité des six sièges passagers disponibles dans l’appareil.

Quelle expérience ?

Avec ce billet, les touristes spatiaux peuvent s’attendre à une expérience similaire à celle vécue par Richard Branson le 11 juillet dernier. C’est-à-dire qu’ils prendront place à bord du vaisseau VSS Unity, qui sera largué en haute altitude (environ 15 km) par un énorme avion porteur du nom de VMS Eye.

Le vaisseau allumera alors ses moteurs pour dépasser la ligne de Kármán, la frontière imaginaire entre l’atmosphère terrestre et l’espace. Elle se situe à 100 km au-dessus de la surface de la Terre selon les normes de la Fédération aéronautique internationale, alors que les Etats-Unis la placent à 80,5 km d’altitude.

Virgin Galactic se fondant sur les normes américaines, ses clients s’envoleront entre 80,5 et 90 km d’altitude. Cette altitude sera suffisante pour leur faire vivre une expérience de quelques minutes en apesanteur.

Le retour sur la terre ferme s’effectuera au terme d’un vol plané en douceur.

Pour quand ?

Si vous disposez des moyens pour vous offrir un billet auprès de Virgin Galactic, il faudra vous armer de patience. Même si le vol de Richard Branson s’est soldé par un franc succès, tout n’est pas encore prêt pour lancer les vols commerciaux. Un nouveau vol d’essai est prévu fin septembre. La navette enverra des membres de l’Italian Air Force, à des fins de recherche. L’avion porteur fera ensuite l’objet de nouvelles améliorations, avant qu’un ultime (normalement) vol d’essai ne soit organisé avec un équipage complet, a priori courant 2022.

Tout cela amène Virgin Galactic à planifier son premier vol commercial d’astronautes privés pour la fin du troisième trimestre 2022, a-t-elle indiqué jeudi. Elle est un peu en retard sur son programme, puisqu’elle avait initialement misé sur le début de l’année.

Notons que si vous comptez acheter un billet via le cycle qui s’apprête à ouvrir, il faudra encore attendre que les 600 premiers acheteurs profitent de leur vol, sans oublier le millier d’autres candidats qui ont versé un acompte au début de cette année pour être prioritaires lors de cette nouvelle session.

Une fois qu’elle sera pleinement lancée, Virgin Galactic a l’intention d’organiser des vols touristiques dans l’espace chaque jour, et pas uniquement depuis les Etats-Unis.

Trop cher ? Une solution

Enfin, et c’est peut-être l’information qui vous sera la plus utile, sachez que vous avez encore une chance de ne pas devoir débourser des centaines de milliers d’euros pour aller dans l’espace. Richard Branson a en effet organisé une tombola permettant de remporter deux tickets à bord de « son » vaisseau.

Pour y participer, il suffit de vous inscrire gratuitement ici. Notez qu’il est conseillé de faire un don auprès l’association Space for Humanity, qui vise à rendre l’espace plus accessible. Plus vous serez généreux, plus vous disposerez de billets de tombola.

Une bonne nouvelle n’arrivant jamais seule, si vous être tiré au sort, vous grillerez la politesse aux centaines de personnes ayant payé le prix plein, puisque votre vol est annoncé pour 2022. Vous ferez ainsi partie des tout premiers clients de Virgin Galactic.

Les inscriptions se clôturent le 1er septembre prochain, le nom du gagnant des deux tickets sera annoncé un mois plus tard.

Pour aller plus loin:

• Jeff Bezos et Richard Branson sont-ils réellement devenus des astronautes… et pourriez-vous y prétendre aussi ?
• Si le tourisme spatial de Branson, Bezos et Musk se développe, ce sera une mauvaise nouvelle pour le climat
• Virgin Galactic, Blue Origin, SpaceX : que nous réserve l’avenir du tourisme spatial ?