La sonde Solar Orbiter, co-création européenne, vient d’envoyer ses premières photographies du soleil. Et alors qu’elle n’a pas encore atteint sa position finale, elle permet déjà aux scientifiques de faire de nouvelles découvertes. Et pour cause, jamais le soleil n’avait été photographié de si près.
Ce jeudi 16 juillet, la Nasa et l’ESA (European Space Agency) ont présenté avec fierté les premiers clichés pris par la sonde Solar Orbiter, dans l’espace depuis février 2020. Ce ne sont pas n’importe quelles photos: jamais le soleil n’avait été photographié de si près! Grâce à ces photos, les chercheurs ont déjà fait une découverte: de petites éruptions solaires appelées ‘feux de camp’. C’est ce qu’on peut lire dans un communiqué de l’ESA.
Solar Orbiter remplit donc son rôle à merveille puisque son but est d’étudier l’étoile de notre système grâce à ses 10 instruments de mesure. Le 15 juin, la sonde s’est approchée à 77 millions de kilomètres de l’étoile. Cela représente environ la moitié de la distance qui sépare la Terre et le Soleil.
Un mystère pour les scientifiques
Ces petites éruptions solaires sont encore un mystère pour les scientifiques. En effet, ils n’en connaissent pas la cause. Ce que l’on sait, c’est qu’il s’en produit des millions voire des milliards chaque jour. Dans un tweet, l’ESA nous montre d’un peu plus près ces feux de camps. Cela semble microscopique en photo, mais leur taille se rapproche de la taille de la Terre.
L’étude de ces feux de camp pourrait permettre de mieux comprendre pourquoi la surface du soleil aussi appelée ‘couronne solaire’ est aussi chaude à savoir plusieurs millions de degrés.
Au fil du temps, la sonde Solar Orbiter sera de plus en plus utile pour les scientifiques. Elle est encore actuellement en période de rodage et ajuste encore son orbite autour du soleil. Il faut attendre 2021 pour que Solar Orbiter puisse délivrer des images vraiment précises aux chercheurs de la Nasa et de l’ESA. En outre, elle doit encore parcourir 35 millions de kilomètres pour atteindre son orbite finale, à seulement 42 millions de kilomètres du soleil. Un exploit encore jamais réalisé par une sonde européenne.