Principaux renseignements

• Le cuirassé USS Defiant, dont la construction est prévue, doit pallier une pénurie critique de missiles et protéger les groupes aéronavals des États-Unis.
• Ce croiseur de combat moderne offre un centre de commandement sécurisé en mer, destiné à remplacer les bases terrestres vulnérables.
• Des coûts colossaux et des pénuries industrielles menacent la viabilité du projet.

Le projet de l’USS Defiant constitue la pierre angulaire de la « Golden Fleet » du président Donald Trump, une stratégie globale d’expansion navale s’étalant sur 30 ans. En tant que premier navire d’une classe de cuirassés modernisés, le Defiant est conçu pour renforcer la sécurité maritime américaine.

Cependant, le projet se heurte à des obstacles de taille, notamment les antécédents irréguliers de la Marine en matière de construction navale et un environnement politique instable à Washington, situation encore compliquée par la suggestion initiale de donner à cette classe de navires le nom du président.

Remédier au déficit en matière de missiles

La nécessité d’un tel navire découle d’un déficit imminent en matière de capacités offensives. D’ici 2031, le déclassement de divers destroyers, croiseurs et sous-marins entraînera la perte d’environ 2 000 tubes lance-missiles. Bien que la Marine espère compenser cela grâce à des plateformes sans pilote et à des sous-marins de classe Virginia modernisés équipés de missiles hypersoniques, un déficit important subsiste.

Ce problème a été exacerbé par l’annulation, en 2011, du programme de croiseurs CG(X), qui a contraint la Marine à s’appuyer sur des croiseurs de classe Ticonderoga vieillissants. Même les destroyers Arleigh Burke Flight III, plus récents, ne disposent pas de l’espace nécessaire pour l’équipage ni de la capacité en missiles requise pour remplacer pleinement le rôle des Ticonderoga dans la protection des groupes aéronavals.

Croiseur de combat moderne

Le Defiant est conçu pour combler ce fossé. En intégrant des capteurs avancés, une capacité d’équipage accrue et un armement lourd, il assumerait les principales missions de défense des porte-avions tout en utilisant des armes hypersoniques à longue portée pour neutraliser les menaces. Alliant la puissance de feu considérable d’un cuirassé à une vitesse élevée, ce navire fonctionne davantage comme un croiseur de combat moderne.

De plus, les conflits récents ont mis en évidence la fragilité des centres de commandement terrestres, tels que le quartier général de la Cinquième Flotte à Bahreïn. Un navire de commandement en mer comme le Defiant permettrait aux chefs de flotte d’opérer en toute sécurité en mer, en utilisant des systèmes robustes de fusion de données et de commandement et de contrôle pour gérer les drones et les navires de guerre indépendamment des communications terrestres vulnérables.

Obstacles financiers et industriels

Malgré ces avantages stratégiques, le projet se heurte à des obstacles financiers et industriels de taille. Le Bureau du budget du Congrès estime que le coût du premier navire dépassera les 23 milliards de dollars, les navires suivants étant évalués à 18 milliards de dollars, ce qui risque de susciter une opposition de la part des législateurs partisans d’une politique budgétaire rigoureuse.

De plus, les États-Unis souffrent d’une pénurie de main-d’œuvre qualifiée et d’un environnement réglementaire qui rend difficile l’expansion des chantiers navals.

Dans quelle mesure ce projet est-il réaliste ?

Pour obtenir l’approbation du législateur et éviter les retards, les partisans du projet proposent une approche pragmatique en matière de conception. En utilisant des technologies éprouvées — telles que le radar AN/SPY-6 et les systèmes hypersoniques déjà prévus pour la classe Zumwalt —, la Marine pourrait accélérer la production et limiter les dépassements de coûts. Les futures versions pourraient ensuite être modernisées, avec éventuellement une transition vers la propulsion nucléaire. L’utilisation du réacteur A1B provenant des porte-avions de classe Ford permettrait au croiseur de combat de maintenir les vitesses élevées nécessaires pour escorter les porte-avions.

Bien que l’ambition de faire renaître le croiseur de combat puisse s’avérer risquée, elle est considérée comme essentielle pour conserver un avantage concurrentiel dans le Pacifique. (fc)

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