Principaux renseignements

• Les entreprises européennes du secteur de la défense développent massivement leur production pour répondre à la demande militaire en forte hausse.
• L’augmentation des dépenses de l’OTAN génère des bénéfices records et une croissance industrielle massive.
• Pour assurer un succès durable, il faut trouver un équilibre entre les ventes de matériel et les contrats de services à long terme afin d’éviter une future bulle d’investissement.

Les grandes entreprises européennes du secteur de la défense, notamment HENSOLDT et Rheinmetall, développent activement leur présence industrielle pour répondre à une forte hausse de la demande. HENSOLDT souhaite atteindre un chiffre d’affaires annuel de 10 milliards d’euros d’ici 2035. Cet objectif s’appuie sur des investissements considérables dans les sites de production allemands et sur une augmentation rapide du nombre de recrutements.

Si le volume actuel des commandes justifie cette expansion, des inquiétudes grandissantes se font jour quant à la viabilité de cette capacité une fois que la phase actuelle de modernisation militaire aura pris fin.

Croissance financière dans l’ensemble du secteur

Les données financières du secteur reflètent une forte accélération de l’activité. MTU Aero Engines et Rheinmetall ont toutes deux enregistré une croissance à deux chiffres de leur chiffre d’affaires et de leur résultat d’exploitation.

De même, Leonardo a fait état d’une hausse substantielle de ses commandes, tandis que des acteurs de plus petite taille, comme le suédois Saab et le finlandais Patria, ont connu une croissance explosive de leurs ventes et de leurs marges bénéficiaires.

Une norme OTAN plus stricte comme moteur

Cet essor industriel est alimenté par une réorientation des dépenses de défense européennes. À la suite de l’invasion de l’Ukraine en 2022 et de l’incertitude politique accrue concernant l’engagement des États-Unis sous Donald Trump, les membres européens de l’OTAN ont augmenté leurs dépenses pour les porter à 2 pour cent du PIB, certains visant même jusqu’à 3,5 pour cent pour les dépenses militaires de base.

Ces fonds servent à remédier à des décennies de négligence, en mettant l’accent sur le renouvellement des systèmes de défense aérienne, des véhicules blindés et des capteurs, tout en investissant dans les logiciels de nouvelle génération et la recherche.

Expansion industrielle

Pour conquérir ce marché, les entreprises privilégient la croissance interne. HENSOLDT en est un excellent exemple : l’entreprise vise une hausse spectaculaire de son chiffre d’affaires, qui devrait passer de 2,8 milliards d’euros en 2026 à 10 milliards d’euros d’ici 2035.

Pour y parvenir, elle a quintuplé la production de certains radars de défense aérienne et agrandit ses installations de plusieurs dizaines de milliers de mètres carrés. Cependant, ces extensions entraînent des frais généraux permanents et un effectif plus important qui doivent être maintenus même en cas de fluctuations de la demande.

À la recherche d’une stabilité à long terme

Pour atténuer le risque lié à une dépendance exclusive aux ventes initiales de matériel, HENSOLDT se réoriente vers les logiciels et les contrats de service à long terme, qui, espère-t-elle, finiront par représenter un quart de son chiffre d’affaires. L’entreprise entend également diversifier sa clientèle, avec pour objectif que la moitié de ses ventes provienne de l’étranger.

De son côté, Rheinmetall dispose d’un carnet de commandes colossal de 63,8 milliards d’euros, mais l’entreprise doit maintenir un taux de croissance extrêmement élevé pour atteindre ses objectifs de 2030.

Baisse prévue dans un avenir proche

Malgré l’optimisme actuel, les perspectives à long terme sont précaires. La phase initiale de « rattrapage » des dépenses pourrait ralentir après 2028, et une baisse plus significative est probable vers 2035, une fois que les forces armées européennes auront atteint les niveaux d’équipement souhaités.

Le matériel militaire ayant généralement une durée de vie de 30 ans, le volume massif de nouvelles commandes diminuera naturellement, l’accent étant alors mis sur la maintenance et les mises à niveau plutôt que sur la production de nouveaux équipements.

Concurrence mondiale

De plus, le marché mondial des exportations pourrait ne pas être suffisamment vaste pour absorber les capacités excédentaires. Les entreprises européennes sont confrontées à une concurrence acharnée de la part de la Corée du Sud, de la Turquie, de l’Inde et de la Chine, qui se disputent toutes les mêmes clients internationaux. Le risque d’une « bulle d’investissement » est bien réel ; comme l’a montré le cas de la société britannique Aeralis, les entreprises du secteur de la défense sont très vulnérables aux changements dans les calendriers gouvernementaux.

En fin de compte, les vainqueurs à long terme de cette ère ne seront pas nécessairement les entreprises qui affichent actuellement la croissance la plus rapide. Au contraire, le succès reviendra à celles qui sauront gérer leurs coûts fixes, trouver un équilibre entre la production de matériel et des contrats de services durables, et éviter de surdimensionner leur capacité industrielle au-delà des besoins du contexte post-2035. (fc)

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