Alors que nous sommes au bord d’une grave crise politique, la situation économique reste précaire. La croissance économique est toujours présente, mais elle reste à un niveau inconfortablement bas. Et des signaux inquiétants nous parviennent de différents secteurs de notre économie.

Voici dix signaux d’alerte pour notre économie :

1 Une énergie chère

Les prix de l’énergie ont légèrement baissé ces derniers jours, mais restent élevés. Le prix du pétrole en Europe est aujourd’hui 60 % plus élevé qu’au début de l’année, celui du gaz plus de 200 % plus élevé. Et les perspectives restent extrêmement incertaines. La victoire des démocrates aux élections de mi-mandat aux États-Unis devrait sans doute se traduire par une attitude américaine plus modérée à l’égard de l’Iran, mais les clés de la situation restent entre les mains du président Trump. Le scénario logique serait qu’il cherche désormais véritablement une issue au conflit, mais il n’est pas certain qu’il choisisse cette voie. Par ailleurs, l’Europe aborde l’hiver avec des stocks de gaz relativement faibles, ce qui, en cas d’hiver rigoureux, exercera une pression à la hausse supplémentaire sur les prix. Tout bien considéré, le scénario le plus probable est sans doute que les prix de l’énergie restent élevés pendant encore un certain temps.

2 Inflation élevée

Sous l’effet de la hausse des prix de l’énergie, l’inflation s’est déjà accélérée, passant de 1,1 % en janvier de cette année à 5,3 % en octobre. Selon les dernières prévisions du Bureau du Plan, l’inflation devrait encore grimper pour atteindre 6,2 % en janvier. Elle devrait ensuite se calmer pour s’établir à 2,3 % d’ici fin 2027. Ces prévisions reposent sur une légère baisse attendue des prix de l’énergie. Même en cas de stagnation, voire de légère hausse des prix de l’énergie, l’inflation devrait diminuer tout au long de l’année 2027 (pour que l’inflation continue de grimper, il faudrait que les prix de l’énergie réitèrent la hausse enregistrée au cours des 12 derniers mois, ce qui semble très improbable). En moyenne, l’inflation resterait assez élevée en 2027 (4,4 %), mais avec un net ralentissement au cours de l’année.

3 La hausse des coûts salariaux nuit à la compétitivité

Dans notre pays, une inflation plus élevée entraîne automatiquement une hausse plus forte des salaires. Sur la base des prévisions actuelles du Bureau du Plan, l’indexation de janvier (pour tous ceux dont le salaire est indexé une fois par an en janvier, ce qui concerne principalement les employés) s’élèverait à 4,5 %. Et en janvier 2028, elle s’élèverait à 3,6 %. Soit une hausse des coûts salariaux de plus de 8 % en deux ans. Cette indexation sera quelque peu freinée par l’indexation en centimes (applicable aux salaires supérieurs à 4 000 euros bruts). Quoi qu’il en soit, les coûts salariaux dans notre pays augmenteront une nouvelle fois nettement plus fortement que ceux de nos pays voisins (où l’inflation s’élevait en moyenne à 3,3 % en octobre), ce qui affaiblira encore davantage notre compétitivité internationale.

4 Récession dans l’industrie

L’activité industrielle a reculé au cours des quatre derniers trimestres consécutifs. Aujourd’hui, l’activité dans l’industrie manufacturière est inférieure de 1,8 % à ce qu’elle était fin 2019. Nous faisons ainsi partie des quatre pays européens (avec la Slovaquie, la Finlande et l’Allemagne) où l’industrie n’a toujours pas retrouvé son niveau d’avant la crise du coronavirus (à titre de comparaison, sur la même période : France +8 %, Pays-Bas +19 %). Et compte tenu des prix élevés de l’énergie, de la forte hausse des coûts salariaux et de la concurrence accrue de la Chine, il ne faut sans doute pas s’attendre à une amélioration immédiate. De larges pans de notre industrie tournent bien en deçà de leur rythme normal. Et aujourd’hui, même le principal pilier de notre industrie, le secteur pharmaceutique, est sous pression.

5 Difficultés dans le secteur de la construction

Outre l’industrie, le secteur de la construction connaît également des difficultés. L’activité dans ce secteur continue certes de croître (de 0,9 % au cours des 12 derniers mois), mais c’est surtout la construction neuve qui marque le pas. Le nombre de permis de construire est remarquablement faible et la hausse des taux d’intérêt ainsi que l’augmentation des coûts laissent présager que la situation ne s’améliorera pas de sitôt. La confiance des entreprises de construction reste donc nettement inférieure à la normale. Et aucune amélioration n’est en vue pour le moment.

6 Une croissance modeste

Malgré divers chocs négatifs, tels que les prix de l’énergie et les taux d’intérêt, notre économie continue de croître, mais à un rythme inconfortablement bas. Au cours des 12 derniers mois, l’économie belge a enregistré une croissance de 0,7 %, soit la troisième plus faible croissance en Europe. La confiance des entrepreneurs oscille depuis un certain temps déjà autour d’un niveau qui, par le passé, correspondait à une économie stagnante. Et après une nette amélioration au second semestre 2025, la confiance des consommateurs s’est à nouveau complètement effondrée. Le scénario le plus probable pour les trimestres à venir reste donc celui d’une croissance économique faible et persistante.

7 Un marché du travail en difficulté

Le contexte de faible croissance se répercute également sur le marché du travail. Au cours des 12 derniers mois, 13 000 emplois nets ont été créés. Au cours des 30 dernières années, ce chiffre s’élevait en moyenne à 45 000 par an. Conformément à la faiblesse de l’économie, la création d’emplois reste donc insuffisante. Les indicateurs avancés, tels que les prévisions d’embauche dans différents secteurs ou la dynamique du travail intérimaire, ne laissent entrevoir aucune amélioration à court terme.

8 Nombre record de faillites

Après une période de crise sanitaire marquée par un nombre remarquablement faible de faillites grâce aux mesures prises par les pouvoirs publics, un fort rattrapage s’est opéré ces dernières années. Mois après mois, de nouveaux records sont enregistrés en matière de faillites. Au cours des douze derniers mois, près de 12 000 entreprises ont fait faillite en Belgique, un chiffre proche du record historique. Et pour l’instant, cette tendance ne semble pas près de s’inverser.

9 Hausse des taux d’intérêt

Tout au long de l’année 2022, les taux d’intérêt se sont « normalisés », passant des niveaux extrêmement bas observés auparavant (avec même des taux négatifs) à environ 3 %. Cette année, la combinaison d’une inflation plus élevée, d’une forte demande internationale de capitaux et des inquiétudes concernant les finances publiques a poussé les taux d’intérêt encore plus haut. Le taux d’intérêt belge à 10 ans a continué de grimper pour atteindre près de 4,5 %. Cette hausse se répercute également sur toutes sortes de taux d’intérêt applicables aux entreprises et aux particuliers. Ainsi, les taux hypothécaires ont atteint leur plus haut niveau depuis 2011. Il existe un risque réel que les taux d’intérêt augmentent encore davantage si la crise politique actuelle devait perdurer.

10 Crise politique

Il n’y a bien sûr jamais de bon moment pour une crise politique, mais compte tenu de la faiblesse actuelle de l’économie, cette crise comporte des risques supplémentaires. Les doutes croissants quant à la viabilité des finances publiques peuvent faire grimper sensiblement les taux d’intérêt, l’incertitude concernant d’éventuelles nouvelles taxes persiste, et avec toute l’attention portée aux tractations budgétaires, il reste peu de marge de manœuvre pour des mesures politiques sérieuses visant à renforcer l’économie. Cette combinaison menace de freiner encore davantage les projets d’investissement éventuels.

On pourrait certes imaginer un scénario positif pour les trimestres à venir, dans lequel, entre autres, Trump opterait pour une sortie rapide du conflit avec l’Iran, l’Europe trouverait une réponse à la concurrence chinoise et le gouvernement fédéral sortirait de l’impasse budgétaire grâce à un plan d’assainissement favorable à la croissance, mais ce n’est certainement pas le scénario le plus probable. Les perspectives actuelles laissent plutôt présager une poursuite de la tendance actuelle : une croissance économique durablement faible accompagnée d’une inflation trop élevée. Les nombreuses incertitudes qui pèsent aujourd’hui sur notre économie ne disparaîtront très probablement pas de sitôt. Dans ce contexte, nous pouvons bien sûr nous passer d’une crise politique qui s’éternise.

Bart Van Craeynest
Économiste en chef chez Voka et auteur de « België kan beter »

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