Principaux renseignements

• La production navale américaine souffre de pénuries critiques en matière d’infrastructures et de main-d’œuvre.
• La Chine développe agressivement sa flotte tandis que les chantiers navals américains atteignent leur capacité maximale.
• Le financement ne peut pas résoudre instantanément les déficits matériels qui érodent la domination maritime des États-Unis.

Alors que la Chine renforce rapidement sa puissance navale en lançant un nouveau porte-avions tous les 20 mois environ, les États-Unis sont confrontés à un goulot d’étranglement industriel critique. Cette crise n’est pas le résultat d’un financement insuffisant ou d’un manque de volonté politique, mais plutôt d’un déficit en ressources matérielles et humaines.

Les États-Unis ne disposent que de deux chantiers navals capables de construire des navires à propulsion nucléaire : Newport News Shipbuilding en Virginie et General Dynamics Electric Boat dans le Connecticut. Ces deux sites fonctionnent à pleine capacité et souffrent d’une pénurie de techniciens spécialisés certifiés en matière nucléaire.

Retards dans la construction des porte-avions

La gravité de ces contraintes est mise en évidence par les retards pris dans le calendrier de construction des porte-avions de la classe Ford. La date de livraison de l’USS Doris Miller, quatrième navire de la classe, a été repoussée à 2034, car Newport News ne dispose pas de l’espace physique nécessaire à l’assemblage de ses modules.

Ce retard s’inscrit dans un effet domino. Ll’USS Enterprise a pris du retard en raison de livraisons tardives d’équipements, occupant ainsi l’espace nécessaire à l’USS Doris Miller. De même, l’USS John F. Kennedy a connu des contretemps liés à des problèmes de certification concernant son système d’arrêt et ses ascenseurs d’armement.

Prolonger la durée de vie des navires vieillissants

Pour pallier ces défaillances de production, la Marine a été contrainte de prolonger la durée de service des navires de guerre vieillissants. Le retrait de service de l’USS Nimitz, un navire âgé de 50 ans, a été reporté à deux reprises afin de garantir que la flotte ne s’amenuise pas avant l’arrivée du Kennedy.

Une situation similaire prévaut pour l’USS Dwight D. Eisenhower, dont le retrait a été repoussé aux années 2030 afin de combler le vide jusqu’à la mise en service de l’Enterprise. Ce recours à des navires obsolètes met en évidence une flotte maintenue à flot par le désespoir plutôt que par une planification stratégique.

Pénurie de sous-marins

La crise s’étend sous la surface, jusqu’à la flotte de sous-marins. Bien que la Marine vise un rythme de livraison annuel « 2+1 » — deux sous-marins d’attaque de classe Virginia et un sous-marin lanceur de missiles balistiques de classe Columbia —, la production réelle stagne autour de 1,2 sous-marin d’attaque par an.

Ce déficit est aggravé par les engagements pris de fournir des sous-marins à l’Australie dans le cadre de l’accord AUKUS. En conséquence, les États-Unis s’orientent vers une flotte de 46 sous-marins d’attaque, bien en deçà des 66 requis.

Aucune solution en vue

Les injections de fonds n’ont pas permis de résoudre ces problèmes, car l’argent ne peut pas créer instantanément des infrastructures physiques ni former des artisans qualifiés. Malgré des milliards de crédits budgétaires et d’investissements étrangers, les délais de redressement ne cessent de s’éloigner. La construction de nouveaux bassins de radoub et la formation de charpentiers de marine de haut niveau prennent des années, et non pas la durée d’un cycle budgétaire.

À l’inverse, la Chine renforce agressivement sa base industrielle, visant à disposer de neuf porte-avions d’ici 2035 et développant ses installations de production de sous-marins. Si les États-Unis restent aujourd’hui la marine la plus puissante — avec onze porte-avions nucléaires contre trois pour la Chine et une avance significative en matière de technologie furtive et d’expérience opérationnelle —, les trajectoires convergent. L’avantage américain s’érode non pas à cause des avancées technologiques chinoises, mais en raison de l’incapacité des États-Unis à construire des navires assez rapidement pour conserver leur avance numérique. (fc)

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