Principaux renseignements
- Le programme des sous-marins de la classe Columbia destiné aux États-Unis est confronté à des coûts colossaux qui s’élèvent, sur l’ensemble de leur durée de vie, à un total de 311 milliards de dollars (270 milliards d’euros).
- Les retards de construction risquent de créer une brèche critique dans la triade nucléaire américaine.
- Des goulots d’étranglement industriels et des défauts de conception entravent la production de ces navires essentiels.
La Marine des États-Unis est confrontée à d’importants obstacles financiers et temporels dans le cadre du programme de sous-marins nucléaires lanceurs d’engins de la classe Columbia. Les dépenses totales sur toute la durée de vie du projet sont estimées à environ 311 milliards de dollars, dont environ 140 milliards pour l’acquisition initiale de la flotte et 171 milliards pour la maintenance, le soutien opérationnel et le démantèlement éventuel d’ici 2085.
Remplacement de la classe Ohio
Le programme est actuellement en proie à des retards, le navire de tête, l’USS District of Columbia, accusant un retard d’au moins 18 mois par rapport à son calendrier de livraison initial. Ce retard est critique car la Marine doit procéder à la transition depuis les sous-marins vieillissants de la classe Ohio, dont le premier doit être retiré du service au cours de l’exercice 2027.
Pour garantir le maintien de la composante maritime de la triade nucléaire, le premier sous-marin de la classe Columbia doit être opérationnel pour sa première patrouille de dissuasion d’ici octobre 2030. Afin d’atténuer le risque d’une interruption de la couverture, la Marine envisage de prolonger de trois ans la durée de vie en service de cinq sous-marins de la classe Ohio au maximum.
Hausse des coûts
Les prévisions financières du projet se sont révélées volatiles. Par exemple, l’estimation de la Marine portant sur 12 sous-marins a bondi de 13,7 milliards de dollars en un seul cycle budgétaire pour l’exercice 2025, sous l’effet de la hausse des coûts des matériaux, des pénuries de main-d’œuvre et de l’inflation. Alors que le coût moyen d’acquisition par navire est estimé à environ 10,4 milliards de dollars, le navire de tête est nettement plus onéreux — dépassant les 15 milliards de dollars — en raison des coûts considérables liés à l’ingénierie et à la conception initiale.
Une analyse indépendante du Bureau du budget du Congrès suggère que ces chiffres pourraient encore être sous-estimés, prévoyant un coût total d’acquisition supérieur de 16 pour cent aux estimations de la Marine elle-même.
Goulots d’étranglement industriels
Ces retards sont attribués à un calendrier de construction trop ambitieux et à des goulots d’étranglement industriels. Le GAO a noté que la Marine avait tenté de construire un navire 2,5 fois plus grand qu’un sous-marin de classe Virginia dans un délai similaire, ce qui a entraîné un épuisement des marges et de mauvaises performances de construction.
Parmi les problèmes rencontrés figurent des conceptions incomplètes et la livraison tardive de matériaux essentiels. En réponse, le gouvernement a injecté des milliards dans la productivité des chantiers navals et dans des investissements auprès de la base de fournisseurs à Newport News et chez Electric Boat afin de stabiliser la chaîne de production industrielle.
Trois sous-marins en construction
À l’heure actuelle, sept des douze sous-marins prévus font l’objet d’un contrat. Les pourcentages d’avancement varient : le premier navire est achevé à 66 pour cent, l’USS Wisconsin à 35 pour cent et l’USS Groton à 10 pour cent. Alors que les responsables du secteur espèrent une livraison du premier navire fin 2028, les prévisions budgétaires officielles de la Marine sont plus prudentes, tablant sur mars 2029.
Malgré ces défis, la classe Columbia reste la priorité absolue de la Marine en matière d’acquisition. Ces sous-marins embarqueront 16 missiles Trident II D5 et seront équipés d’un cœur de réacteur révolutionnaire conçu pour durer toute la durée de vie du navire. En éliminant la nécessité des révisions avec rechargement en combustible à mi-vie requises par la classe Ohio, une flotte plus réduite de 12 sous-marins de la classe Columbia peut maintenir le même rythme opérationnel que les 14 navires qu’ils remplacent. (fc)
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