Vous avez toujours voulu savoir comment se sont formés les continents que nous connaissons aujourd’hui mais vous n’avez jamais eu le temps de vous pencher sur le sujet ? Une équipe de chercheurs australiens vous a mâché le travail. Ils ont créé un modèle de la tectonique des plaques ultra-expéditif. Mais aussi ultra-précis.
Selon la théorie choisie, il existe 7 ou 8 grandes plaques tectoniques sur Terre. Elles constituent à elles seules près de la totalité de la surface terrestre. Un peu moins de cinquante autres, bien plus petites, les complètent.
Si la Terre est vieille d’un peu plus de 4,5 milliards d’années, le processus de décomposition en plaques tectoniques n’a débuté, selon les estimations, qu’il y a environ 3,5 milliards d’années. Ces plaques tectoniques se sont déplacées, et continuent de le faire, au cours du temps. Leur mouvement relatif varie généralement de zéro à 100 mm par an. La même allure que les ongles des humains.
Afin de mieux comprendre le mouvement des plaques tectoniques, des chercheurs australiens ont mené une étude permettant de mettre au point un tout nouveau modèle. Elle offre un condensé du dernier milliard d’années qui nous précède. Il s’agit du modèle le plus précis et le plus complet couvrant 1/5e de l’existence de notre planète.
L’étude a été publiée dans la revue scientifique Earth-Science Review et est consultable ici.
Résumé en images
Ce travail titanesque a pris quatre ans aux chercheurs. Ils ont compilé les données publiées sur les mouvements relatifs de chaque continent et sur l’histoire de la tectonique en général.
Le Dr Andrew Merdith, un des auteurs de l’étude, a ensuite créé une animation vidéo. Elle permet de résumer en 40 secondes ce qu’il s’est passé en un milliard d’années. On y voit que les continents n’ont eu de cesse d’entrer en collision, de s’assembler – formant des supercontinents – et de se déplacer. Ainsi, il fut un temps où l’Antarctique était traversé par l’équateur.
Le mouvement des plaques tectoniques a (eu) de facto un effet sur la formation des continents, montagnes et autres volcans, ainsi que sur la formation des océans, le niveau des mers et les courants marins. Ce qui a, par conséquent, influé sur le climat. Une donnée qui, in fine, a influencé l’évolution de la vie sur Terre.
Les différentes recherches en la matière permettent donc d’en apprendre davantage sur la formation de la vie complexe que nous connaissons aujourd’hui. On sait ainsi situer l’apparition de celle-ci au dernier milliard d’années de l’histoire de la Terre. Période qui se retrouve résumée dans la vidéo ci-dessus.
