Après l’incertitude qui semblait s’installer autour de la suite du programme lunaire Artemis – malgré le succès du premier lancement – la NASA s’offre coup sur coup deux jolies opérations marketing. D’abord, le succès de la mission OSIRIS-REx, qui nous a ramené un échantillon de l’astéroïde Bennu. Les premiers 250g de poussières spatiales ramenées intactes sur Terre ont été révélés. Et ensuite, ce samedi, le lancement d’une mission vers un autre astéroïde, d’un type encore jamais observé de près.
Avec plus de 200 km de diamètre, (16) Psyché est l’un des dix astéroïdes les plus massifs de la ceinture d’astéroïdes et le seizième découvert. On le suspecte d’ailleurs d’être le cœur d’une ancienne planète, ce qui expliquerait sa composition métallique. Psyché se compose à 95 % de nickel et de fer, ce qui est similaire au noyau de la Terre.
10.000 quadrillions de dollars dans l’espace
Non seulement c’est inhabituel, mais cela représente une véritable montagne de richesses. Au cours des métaux pratiqués sur Terre, ce caillou de la taille d’une grande ville pourrait valoir 10.000 quadrillions de dollars (un quadrillion vaut mille fois un million de millions). C’est bien plus que la richesse actuelle cumulée de notre planète, et on estime que si on ramenait un tel objet chez nous, l’économie mondiale s’effondrerait face à un tel apport de richesses.
Sauf que ce n’est pas du tout ce qu’on envisage. Pour l’heure, la NASA est déjà bien contente d’avoir mis sur pied une mission vers cette mine d’or qui flotte dans le vide à trois fois la distance Terre-Soleil. La mission Psyché, approuvée en 2017, consiste en une sonde de la taille d’un court de tennis avec ses panneaux solaires déployés, qui décollera si tout se passe bien à 10 h 19 ce vendredi, heure du Kennedy Space Center en Floride. Soit vers 16 h 19 à Bruxelles. La sonde quittera la Terre à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, et puis utilisera une propulsion électrique solaire à faible poussée pour effectuer une assistance gravitationnelle près de Mars.
Une planète mort-née ?
La mission Psyché devrait se placer en orbite autour de l’astéroïde en 2029. Elle passera 21 mois dans son orbite afin de l’étudier ; pas de prise d’échantillon cette fois-ci ; le but est de mieux comprendre le grand billard spatial et ses collisions cataclysmiques. On estime en effet que ce planétoïde – pas bien grand par rapport à Cérès, mais tellement lourd et dense – faisait autrefois partie d’une protoplanète du système solaire primitif. Celle-ci aurait été détruite dans de multiples collisions violentes il y a des milliards d’années, ne laissant que ce noyau. Aller voir de plus près nous permettrait donc peut-être de mieux comprendre le cycle de naissance – et de mort – des planètes de notre propre système solaire. Quant au trésor, il devrait continuer à flotter dans l’espace.