Après une attente de deux semaines, l’astéroïde Bennu, vieux de 4,5 milliards d’années, livre ses secrets. Une découverte de la NASA à la portée scientifique considérable, qui pourrait nous en apprendre plus sur la création de la Terre il y a 4,6 milliards d’années.

L’essentiel : Mercredi, depuis Houston, la NASA présentait ses découvertes pour la première fois depuis l’atterrissage de l’échantillon OSIRIS-REx en septembre.

• L’échantillon révèle une forte teneur en carbone et eau, celle-ci étant sous forme de minéraux argileux hydratés.

Quel est l’importance de cette découverte ?

• L’eau et le carbone sont des éléments constitutifs de la formation de la Terre. Ces indices pourraient donc aider à percer les mystères de la création de notre planète.
• Mais aussi de la formation de notre système solaire : l’astéroïde étant vieux de 4,5 milliards d’années et n’ayant pas été altéré, il possède des infos précieuses sur l’état du système solaire à cette époque.
• De plus, ces roches peuvent nous aider à prévenir des collisions d’astéroïdes.

« L’échantillon OSIRIS-REx est le plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais livré sur Terre et aidera les scientifiques à enquêter sur les origines de la vie sur notre propre planète pour les générations à venir »,

a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson

Résultat : Une porte ouverte à davantage de mystères.

• « L’échantillon est revenu sur Terre, mais il reste encore beaucoup de science à venir – une science comme nous n’en avons jamais vue auparavant », indique la NASA.
• « L’abondance de matériaux riches en carbone et la présence abondante de minéraux argileux aquifères ne sont que la pointe de l’iceberg cosmique« , commente pour sa part Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx.
• « Avec chaque révélation de Bennu, nous nous rapprochons de la percée des mystères de notre héritage cosmique », affirme la NASA.

Plus de matériau que prévu

Les détails : Ces fragments ont été obtenu au terme d’une épopée spatiale longue de sept années.

• Pourquoi avoir attendu deux semaines ?
  • L’objectif d’OSIRIS-REx était de collecter 60 grammes d’astéroïde. Une fois récolté, des experts ont démonté le matériel pendant 10 jours.
  • En ouvrant le compartiment, ils ont trouvé plus de matière que prévu, retardant alors la collecte principale. L’ensemble pèse finalement près de 250 grammes.
• Comment ?
  • Pendant deux semaines, donc, les experts ont utilisé des microscopes, des mesures infrarouges et des rayons X pour étudier l’échantillon.
  • Ils ont également créé un modèle 3D, ce qui a fini par révéler une riche présence de carbone et d’eau.

Et maintenant ? Durant deux ans, l’équipe de chercheurs analysera les échantillons pour répondre aux objectifs de la mission. La NASA gardera 70% de ceux-ci pour de futures études internationales. Plus de 200 scientifiques étudieront ces propriétés dans le cadre du programme OSIRIS-REx.