Un mois après le FMI, la Commission européenne a également publié cette semaine une mise à jour des perspectives économiques. Le fil conducteur reste la détérioration du climat économique international, principalement en raison de l’incertitude entourant les politiques de Trump, qui affecte également l’économie belge. Celle-ci est confrontée à une croissance économique inconfortablement faible et à des défis structurels majeurs dans les années à venir, y compris en matière de finances publiques. Il est urgent que les décideurs politiques passent à la vitesse supérieure et commencent à se concentrer sur ce qui compte vraiment, à savoir le potentiel de croissance de notre économie.

Une croissance trop faible

Selon la Commission européenne, l’économie belge croîtrait de moins de 1 pour cent par an cette année et l’année prochaine. En 2026, nous aurions même le taux de croissance le plus faible de toute l’Europe (0,9 pour cent). Ce sont surtout les dépenses des ménages et des pouvoirs publics qui maintiendraient (tout juste) l’économie à flot. Les exportations diminueraient cette année pour la troisième année consécutive, ce qui illustre douloureusement nos problèmes de compétitivité. Avec une croissance aussi faible comme point de départ, il ne reste manifestement plus grand-chose à faire pour pousser notre économie vers la récession. Les nouvelles menaces de Trump d’imposer une taxe de 50 pour cent sur les exportations européennes vers les États-Unis y suffiraient.

La Commission européenne rappelle les importants défis structurels auxquels nous sommes confrontés.

– Ralentissement de la croissance de la productivité :

La croissance de la productivité, véritable moteur de notre prospérité, ralentirait encore pour atteindre à peine 0,3 pour cent d’ici à 2026. Ce taux serait également le plus faible de toute l’Europe. En moyenne, la croissance de la productivité dans les pays voisins atteindrait 0,9 pour cent.

– Des investissements hésitants :

L’investissement total augmenterait de moins de 1 pour cent dans notre pays en 2024-2026, ce qui est même l’un des taux les plus bas d’Europe. La baisse de l’investissement hypothèque le potentiel de croissance future de notre économie.

– Déficit de la balance courante :

La Belgique a longtemps été une économie avec une balance courante excédentaire, mais depuis 2022, elle est déficitaire. Dans un premier temps, cette situation était principalement due à la remontée des prix de l’énergie, mais dans les années à venir, le déficit devrait à nouveau se creuser. Cela suggère que notre position concurrentielle précaire joue également un rôle.

– Augmentation du déficit budgétaire :

Notre déficit budgétaire atteindrait 5,5 pour cent du PIB en 2026, soit l’un des plus élevés d’Europe. Ce déficit important entraînerait également une nouvelle augmentation de la dette publique.

Nécessité d’une stratégie globale pour plus de croissance

Le FMI a également déjà souligné les perspectives de croissance peu encourageantes de l’économie belge. Selon ses dernières estimations, notre économie devrait croître en moyenne de 1,15 pour cent par an au cours des cinq prochaines années. Cela nous place parmi les économies à la croissance la plus faible des pays industrialisés. Les pays scandinaves, par exemple, afficheraient un taux de croissance moyen de 1,6 pour cent par an. De plus, ce maigre taux de croissance belge suppose une absence d’intervention dans les finances publiques et une nouvelle augmentation du déficit budgétaire à 7,5 pour cent du PIB d’ici 2030. Les efforts nécessaires pour maîtriser ce déficit pèseront sur la croissance économique, ce qui devrait faire passer notre taux de croissance sous la barre des 1 pour cent dans les années à venir. C’est trop peu pour maintenir notre État-providence actuel.

Un pouvoir d’achat plus élevé, des investissements supplémentaires dans l’enseignement, les soins de santé, le développement durable ou la défense, des pensions plus élevées, des heures de travail plus courtes, un budget plus sain, …, bref plus de prospérité pour tous, doivent provenir d’une croissance économique plus forte. Tant les préférences de la gauche que les projets de la droite ont peu de chances de se réaliser si nous ne parvenons pas à renforcer structurellement le potentiel de croissance de notre économie. Au début des années 1980, nous étions confrontés à un problème de croissance trop faible et de dérapage des finances. La réponse politique a alors été la dévaluation du franc belge et les réformes qui l’accompagnaient. Au début des années 1990, nous étions à nouveau confrontés à une croissance insuffisante et à des finances publiques fragiles (surtout dans la perspective de l’adhésion à l’euro). La réponse politique a alors été le Plan global de Dehaene.

Aujourd’hui, nous sommes à nouveau confrontés à une croissance insuffisante et à un déficit budgétaire croissant. Comme d’habitude, la plupart des gouvernements se concentrent sur les problèmes du moment. Cependant, nous avons besoin de toute urgence d’une stratégie plus large, à tous les niveaux politiques et à plus long terme, visant explicitement à stimuler notre croissance économique. Après tout, cette croissance est le principal déterminant de notre prospérité future.

Un sentiment d’urgence plus fort est nécessaire

Le gouvernement fédéral, quant à lui, en est à un peu plus de 100 jours, le gouvernement flamand à 230 jours. Au niveau fédéral, l’attention s’est surtout portée sur les protestations sociales contre les réformes des pensions, les fonds supplémentaires pour la défense et Gaza. Au niveau flamand, l’animosité s’est surtout manifestée autour de l’enseignement, des repas scolaires et des chèques-frigo. Aux deux niveaux politiques, le budget, et en particulier le fait que même ces gouvernements risquent de ne pas atteindre les objectifs fixés, semble devenir la question centrale. Sur la question cruciale de la croissance économique, le silence est remarquable. Il est urgent que cela change.

Bart Van Craeynest
Économiste en chef chez Voka et auteur de « België kan beter »