C’est l’une des grandes surprises de cette nouvelle phase de notre expansion dans l’espace : le grand retour des navettes spatiales. Mais sous une nouvelle forme, top secrète et sans pilote à bord. Et cette fois, les USA ne sont pas les seuls à faire voler régulièrement des avions spatiaux.

C’est l’un des tout derniers lancements de l’année : une fusée Falcon Heavy de SpaceX a décollé du Kennedy Space Center, en Floride, jeudi soir après des semaines de retard causé par le mauvais temps. À son bord toutefois, un objet bien plus étrange que les habituels satellites : l’avion spatial militaire X-37B, un objet ultra-secret sur lequel le Pentagone ne communique quasiment pas.

Un lancement très secret

• L’objet ressemble à une version miniature des navettes spatiales que la NASA faisait voler des années 1980 au début de la décennie 2000. À ceci près qu’il s’agit cette fois d’un engin sans pilote.
• C’est le septième envol pour cette navette spatiale d’un nouveau genre. Quant à la mission, nom de code OTV-7 (« Orbital Test Vehicle-7 ») selon Space.com, elle a pour but officiel d’essayer « l’opération de l’avion spatial réutilisable dans de nouveaux régimes orbitaux. »
• Vu le lanceur surpuissant utilisé, on suppose que l’avion spatial évoluera à très haute altitude. Mais on n’en saura guère plus, tant le secret est maintenu autour de cet enfin. SpaceX a même interrompu son traditionnel live de lancement avant que le X-37B ne soit déployé dans son orbite finale, et ce, à la demande de l’U.S. Space Force.

La nouvelle ère des navettes spatiales

À quoi sert le X-37B ? Bonne question. On suppose que l’armée américaine les utilise pour tester le fonctionnement de composants classifiés à très haute altitude, dans les conditions réelles de l’espace. La Space Force de l’armée américaine semble disposer de deux appareils X-37B, réutilisables comme l’étaient les anciennes navettes. Il possède toutefois une autonomie incomparable : lors de son dernier vol, un engin de ce type semble avoir passé un total de neuf mois en orbite.

• Les détails sur les missions X-37B, de leurs plans de vol à leurs principales charges utiles, sont généralement classifiés. Il y a toutefois des exceptions, car ils embarquent aussi parfois du matériel civil. Comme l’expérience de la NASA appelée Seeds-2.
• Celle-ci a pour vocation d’observer comment des graines de plantes s’adaptent aux conditions de l’espace, et en particulier aux radiations de cet environnement immensément hostile.

Les Chinois s’y mettent aussi

On en sait peu sur les appareils X-37B, mais c’est déjà beaucoup par rapport à ce qui filtre sur un appareil chinois étrangement similaire. I lest, lui aussi, capable de passer des mois dans l’espace avant de revenir sur Terre.

• Alors que l’Empire du Milieu aime mettre en scène ses indéniables progrès dans le domaine astronautique, elle est très discrète sur un engin signalé après un probable second vol en novembre 2022. Il s’agissait aussi d’une navette, visiblement sans équipage, elle aussi.
• Une navette mystérieuse qui est à parti pour une mission secrète ce mois-ci, sans qu’on en sache beaucoup plus. Nommé Shenlong, ou « Dragon divin », cet engin est aussi présenté par la Chine comme un outil pour des expériences scientifiques, ainsi que pour « un usage pacifique de l’espace ».
• Petite particularité de cet étrange dragon : il semble bien larguer sur son orbite d’autres engins plus petits. Et c’est peut-être d’importance stratégique, car on ne sait absolument pas de quoi il s’agit. L’une des possibilités est que l’objet soit un petit satellite destiné à observer les performances du vaisseau. Il pourrait également s’agir d’un test de déploiement de petites charges utiles en orbite.