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par Marc Horckmans publié le à • January 2023 4 min de lecture
Les États-Unis prévoient de tester un moteur de fusée à propulsion nucléaire dans un délai de quatre ans. Le moteur pourrait être utilisé, entre autres, pour des voyages vers de nouvelles destinations dans l’espace. C’est ce qu’a déclaré Bill Nelson, le directeur de la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Pour développer le moteur de la fusée, l’agence spatiale américaine travaille avec l’agence américaine Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa).
Pourquoi est-ce important ?
Les experts de la NASA considèrent la propulsion thermique nucléaire comme une méthode cruciale pour envoyer des humains au-delà de la Lune et vers d'autres destinations dans l'espace. Une mission vers Mars depuis la Terre prendrait encore environ quatre mois avec la technologie nucléaire, contre environ neuf mois avec un moteur de fusée classique.
Un moteur plus efficace : Selon M. Nelson, ces essais s’inscrivent dans le cadre d’un effort à long terme que l’agence spatiale américaine prévoit de déployer pour trouver des méthodes plus efficaces pour acheminer un jour des astronautes vers des destinations telles que la planète Mars.
« Pour construire un moteur à propulsion thermique nucléaire, la NASA va établir une collaboration avec la Darpa, la division de recherche et de développement de l’armée américaine », a précisé Bill Nelson. « Un premier lancement avec ce moteur de fusée nucléaire devrait pouvoir être planifié dans quatre ans ».
L’agence spatiale américaine étudie depuis des décennies le concept de propulsion thermique nucléaire, qui utilise la chaleur d’un réacteur nucléaire pour générer une poussée. Ce système serait beaucoup plus efficace que les capacités des moteurs de fusée traditionnels.
« La réduction de la durée des voyages permettra également de réduire de manière significative l’exposition des astronautes aux radiations dans l’espace lointain », a noté Pam Melroy, ancienne astronaute et directrice adjointe de l’agence spatiale américaine.
« Un voyage plus rapide est aussi un voyage plus sûr pour les personnes dans l’espace. En outre, l’installation serait moins encombrante, ce qui permettrait de transporter d’avantage de nourriture et d’autres marchandises nécessaires pour un voyage vers Mars. »
L’Armée américaine
Intérêt militaire : La démonstration prévue, qui s’inscrit dans le cadre d’un programme de recherche existant de la Darpa, pourrait également répondre aux ambitions de l’US Space Force, la division spatiale de l’armée américaine.
La Space Force nourrit des projets de déploiement d’engins spatiaux équipés de réacteurs nucléaires pour lancer des satellites qui fonctionneront près de la lune.
Il y a deux ans, la Darpa a alloué un budget à General Atomics, Lockheed Martin et Blue Origin pour développer une conception de réacteurs nucléaires capables de propulser des engins spatiaux.
En mars, la Darpa sélectionnerait une entreprise pour la construction d’un prototype de vaisseau spatial en collaboration avec la NASA.
La NASA et la Darpa disposent cette année d’un budget commun de 110 millions de dollars dans le cadre du projet de démonstration. Sur toute la durée du projet, plusieurs centaines de millions de dollars peuvent être en jeu.
