La société américaine Helion Energy, spécialisée dans la fusion nucléaire, souhaite produire de l’électricité d’ici cinq ans. C’est beaucoup plus tôt que la plupart des entreprises : jusqu’à présent, la plupart des réacteurs de fusion n’en sont qu’à la phase expérimentale.
Microsoft et Helion Fusion s’associent : le premier réacteur à fusion nucléaire sera opérationnel dès 2028
Pourquoi est-ce important ?
La fusion nucléaire est parfois considérée comme le "Saint-Graal" de l'énergie. Le processus imite fondamentalement ce qui se passe au cœur du Soleil : les noyaux atomiques sont portés à des températures extrêmes, ce qui provoque leur fusion. Ce processus libère une grande quantité d'énergie. Il est important de noter que la fusion nucléaire ne nécessite pas de substances radioactives : la plupart des réacteurs conceptuels fonctionnent en fusionnant des isotopes d'hydrogène.Dans l’actualité : Helion Energy a annoncé dans un communiqué de presse mercredi qu’elle avait signé un accord avec Microsoft pour produire de l’électricité à partir de 2028.
- C’est d’autant plus frappant qu’aucune entreprise sur Terre n’a encore réussi à développer un réacteur à fusion qui produit plus d’énergie qu’il n’en faut pour le démarrer. Seul le réacteur expérimental National Ignition Facility (NIF) aux États-Unis y est parvenu jusqu’à présent, au cours d’une réaction qui n’a duré qu’une fraction de seconde.
- Helion Energy vise à disposer d’un réacteur opérationnel capable de produire 50 mégawatts (MW) d’ici cinq ans. Un MW peut fournir de l’électricité à environ 1.000 ménages américains pendant une journée.
- David Kirtley, fondateur et PDG de l’entreprise, reconnaît que celle-ci est ambitieuse. Lors d’un entretien avec Reuters, il a déclaré que « 50 MW est un excellent premier pas vers la fusion à l’échelle commerciale ».
L’entreprise s’efforce actuellement de rendre son prototype de septième génération, Polaris, opérationnel l’année prochaine. Helion Energy souhaite ensuite démontrer qu’elle est en mesure d’obtenir un gain énergétique net, c’est-à-dire que le réacteur produit plus d’énergie qu’il n’en faut pour le faire fonctionner.
L’entreprise a déjà réalisé une première en 2021 : Helion Energy est devenue la première entreprise privée sur Terre à atteindre une température de 100 millions de degrés Celsius dans la chambre du réacteur. Selon Kirtley, une température d’environ 200 millions de degrés est nécessaire pour un réacteur opérationnel.
La course à la fusion nucléaire
Zoom arrière : Plus de 30 entreprises sur Terre tentent de développer cette technologie. Les investisseurs sont de plus en plus enthousiastes quant au potentiel de la fusion.
- Selon la Fusion Industry Association, l’association commerciale internationale des entreprises spécialisées dans la fusion, un total d’environ 5 milliards de dollars a déjà été injecté dans ces entreprises en 2022. Cela représente une augmentation de 139 % par rapport à l’année précédente.
- 93 % des entreprises membres pensent que l’électricité produite par la fusion nucléaire sera disponible sur le réseau dans les années 2030, voire plus tôt. 84 % d’entre elles pensent également que les réacteurs seront suffisamment efficaces et bon marché pour devenir rentables dans le même laps de temps.
- Helion Energy est déjà l’un des leaders en termes d’investissement. L’entreprise a déjà levé plus de 570 millions de dollars. Le principal investisseur est Sam Altman, PDG d’OpenAI, qui a injecté 375 millions de dollars dans l’entreprise en 2021.
- On ne sait pas encore exactement ce qu’implique le nouvel accord avec Microsoft. Helion Energy n’a pas communiqué de détails financiers, ni précisé quelles installations de l’entreprise technologique seront alimentées par la fusion.
MB
