Principaux renseignements

• Les sous-marins de la classe Yuan permettent à la Chine de passer à des opérations maritimes de pointe en haute mer.
• La propulsion indépendante de l’air permet à ces navires de rester immergés et indétectables pendant de longues périodes.
• Les tactiques d’embuscade stratégiques dans les goulets d’étranglement maritimes remettent en cause l’hégémonie navale traditionnelle des États-Unis.

La Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) a profondément transformé ses capacités sous-marines en passant des conceptions de l’ère soviétique à une technologie nationale, la classe Type 039 Yuan constituant aujourd’hui le pilier de sa flotte d’attaque. Estimée à environ 21 navires par la Nuclear Threat Initiative, cette série de sous-marins diesel-électriques représente un bond en avant significatif en termes de sophistication par rapport à la classe Song qui l’a précédée.

Depuis leur mise en service au milieu des années 2000, les sous-marins de la classe Yuan ont évolué à travers trois versions principales — les 039A, 039B et, plus récemment, les 039C —, chaque itération améliorant la furtivité et les performances du navire.

Des performances impressionnantes

Sur le plan physique, ces sous-marins sont imposants, mesurant environ 77,6 mètres de long et déplaçant 3 600 tonnes en immersion. Cette taille leur permet d’opérer efficacement en haute mer, étendant ainsi la portée de la Chine au-delà de la défense côtière jusqu’aux mers de Chine méridionale et orientale et au Pacifique occidental.

Cette capacité les place dans une catégorie de poids similaire à celle de la classe Kilo russe et légèrement en dessous de la classe Soryu japonaise, ce qui témoigne d’une évolution vers des opérations navales en haute mer.

Propulsion indépendante de l’air

L’avantage technique déterminant de la classe Yuan réside dans son système de propulsion indépendante de l’air (AIP), basé sur le moteur Stirling. Les sous-marins diesel-électriques traditionnels sont particulièrement vulnérables lorsqu’ils doivent « faire surface » pour recharger leurs batteries, car ce processus les rend facilement détectables. L’AIP élimine cette faiblesse en permettant au sous-marin de produire de l’énergie tout en restant immergé pendant de longues périodes.

Bien que ce système ne puisse rivaliser avec la vitesse extrême ou l’autonomie illimitée des sous-marins à propulsion nucléaire américains, il est parfaitement adapté à un objectif tactique différent : rester caché et immobile.

Tactiques d’embuscade

Plutôt que de tenter de traquer les groupes aéronavals de la marine américaine sur de longues distances, la classe Yuan est conçue pour l’embuscade. En positionnant ces navires silencieux dans des goulets d’étranglement maritimes stratégiques, la Chine peut attendre que les flottes ennemies pénètrent dans leur zone de tir.

Pour remplir ce rôle, chaque sous-marin est équipé de six tubes de 533 mm capables de tirer des missiles de croisière antinavires YJ-18 et des torpilles lourdes Yu-6. La furtivité est encore renforcée par l’isolation des machines, une hélice asymétrique et un revêtement anéchoïque visant à atténuer les signatures acoustiques.

Pacifique

Les avancées récentes ne cessent d’accroître le niveau de menace. Le Type 039B a introduit des réseaux de sonars latéraux pour une meilleure détection passive, tandis que le Type 039C de 2021 a inauguré une tourelle « furtive » redessinée destinée à réduire encore davantage son profil sonore.

Malgré le prestige stratégique des sous-marins nucléaires, la classe Yuan offre une alternative pragmatique, rentable et redoutable. Leur capacité à être produits en grande quantité et leur aptitude spécifique à la stratégie de déni d’accès régional en font un défi redoutable.

Pour une marine américaine orientée vers la guerre traditionnelle en haute mer, la prolifération de ces sous-marins conventionnels silencieux, patients et lourdement armés crée un dilemme stratégique complexe dans le Pacifique occidental. (fc)

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