Le lithium est un composant essentiel des batteries de smartphones et de voitures électriques. La majeure partie de ce matériau est extraite des mines australiennes, boliviennes, chiliennes et chinoises. Mais selon le bureau d’études chilien SignumBOX, on note désormais l’arrivée d’un nouveau pays producteur sur ce marché: l’Argentine. Avec certaines régions du Chili et de la Bolivie, ce pays forme ce que l’on appelle le “triangle doré du lithium”, qui concentrerait 70% des réserves mondiales.

Voilà qui fait les bonnes affaires de l’Argentine; en effet, le lithium du Chili et de la Bolivie ne sont plus accessibles aux investisseurs. Le Chili n’accorde plus de nouvelles concessions. La Bolivie a confié cette exploitation à des entreprises publiques et refuse l’entrée de nouveaux opérateurs en raison de l’opposition de groupes de population locaux. En outre, le président Morales a décidé que les constructeurs automobiles qui souhaitaient exploiter le lithium du pays pour les batteries de leurs modèles électriques devaient produire ces voitures en Bolivie, sans possibilité de pouvoir rapatrier leurs bénéfices.

Le sol argentin renferme 128 millions de tonnes de carbonate de lithium, notamment dans les fameux déserts de sel, les “salars”, situés dans la région de la Puna, au pied de la cordillère des Andes.

La plupart des constructeurs automobiles ont lancé des prospections en Argentine pour exploiter le minerai local, et des multinationales ont déjà investi localement pour satisfaire la demande mondiale de 170.000 tonnes annuelles. “L’Argentine dispose dans les provinces de Catamarca, Salta et Jujuy de la quantité et la qualité la plus fantastique de lithium au monde”, s’enthousiasme le secrétaire argentin aux Mines, Jorge Mayoral.

Les investisseurs devront cependant surmonter deux obstacles importants: d’une part, l’extraction de cette matière première nécessite beaucoup d’eau, et d’autre part, les stocks argentins sont situés dans une zone désertique.