Principaux renseignements

• Les géants de la technologie dissimulent l’énorme coût environnemental de l’IA en omettant de mentionner la consommation indirecte d’eau dans leurs rapports.
• L’expansion des centres de données menace les régions souffrant de pénurie d’eau en raison de systèmes de refroidissement gourmands en eau et de la dépendance aux combustibles fossiles.
• L’opacité des entreprises alimente la méfiance du public et bloque des projets d’infrastructure représentant des milliards.

Les grandes entreprises technologiques telles qu’Amazon, Google et Microsoft investissent près de 1 000 milliards de dollars (environ 874 milliards d’euros) dans les infrastructures d’IA, mais le véritable coût environnemental de cette expansion est souvent occulté. C’est ce qu’écrit The Wall Street Journal.

Bien que ces entreprises publient des rapports de développement durable, la plupart ne divulguent que la consommation d’eau directement utilisée sur site à des fins de refroidissement. Elles omettent fréquemment la consommation d’eau « indirecte » nécessaire aux centrales électriques qui produisent leur électricité. En l’absence d’obligations légales imposant la déclaration de cette consommation d’eau secondaire, l’empreinte écologique totale reste cachée.

L’écart entre la consommation d’eau déclarée et la consommation réelle

L’écart entre la consommation d’eau déclarée et la consommation réelle est stupéfiant. Des recherches menées par le Lawrence Berkeley National Laboratory indiquent qu’aux États-Unis, la consommation d’eau indirecte a toujours été douze fois supérieure à la consommation directe. Meta fait figure d’exception, puisqu’elle communique ces deux chiffres ; en 2024, sa consommation indirecte a atteint 19 milliards de gallons, éclipsant sa consommation directe dans un rapport de vingt pour un.

Les données de Google montrent une tendance similaire, sa consommation totale d’eau ayant augmenté de 34 pour cent en 2025. Alors que Google affirme compenser sa consommation d’énergie par des énergies renouvelables – qui nécessitent très peu d’eau – , les détracteurs font valoir que ces crédits ne résolvent pas le problème de l’épuisement local des ressources en eau dans les régions où des centrales à combustibles fossiles sont encore en activité.

Choix d’infrastructures

L’implantation géographique de ces installations aggrave la crise. Afin de s’assurer des terrains et de l’électricité à bas prix, de nombreux centres de données sont construits dans des régions souffrant de pénurie d’eau, comme Phoenix, en Arizona. Un rapport de Ceres suggère que, si les centres de données représentent actuellement 3 pour cent de la consommation annuelle d’eau de Phoenix, ce chiffre pourrait grimper à plus de 20 pour cent d’ici 2031.

De plus, l’explosion de la demande en IA a conduit certains services publics à maintenir en service des centrales à charbon vieillissantes et grandes consommatrices d’eau plus longtemps que prévu. Pour éviter de dépendre du réseau public, des entreprises comme Microsoft, Meta et Amazon construisent de plus en plus leurs propres centrales électriques au gaz naturel dédiées, ce qui pourrait réduire la concurrence énergétique mais continue de mettre à rude épreuve les nappes phréatiques locales.

Solutions technologiques et obstacles à la mise en œuvre

Des efforts technologiques sont déployés pour atténuer l’impact. Nvidia et Microsoft promeuvent des systèmes de refroidissement en circuit fermé qui éliminent le besoin d’un réapprovisionnement continu en eau et réduisent les besoins énergétiques. Cependant, la modernisation des anciennes installations est souvent trop coûteuse, ce qui signifie que le secteur reste dépendant de systèmes évaporatifs très gourmands en eau.

Méfiance du public

En fin de compte, le manque de transparence – caractérisé par le recours à des accords de non-divulgation et à des rapports incomplets – a alimenté la méfiance du public.

Cette opacité a contribué au gel ou à l’annulation de projets de centres de données représentant environ 170 milliards de dollars (presque 150 milliards d’euros) depuis 2024. Les experts avertissent que les rapports d’entreprise actuels ne reflètent qu’une infime partie de la consommation réelle de ressources, laissant ainsi largement dans l’ombre le véritable impact environnemental de l’essor de l’IA.

(at)

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