Principaux renseignements

• Les retards dans la production du F/A-XX créent une vulnérabilité stratégique face à l’expansion de la flotte furtive chinoise.
• Le « kill web » intégré de Pékin et ses missiles à longue portée menacent les moyens navals américains essentiels.
• Les stratégies de combat distribuées et la prolongation de la durée de vie de la flotte doivent combler ce vide jusqu’en 2040.

La quête de la supériorité aérienne menée par la Marine américaine subit un revers de taille, le programme F/A-XX, destiné à remplacer l’EA-18G Growler et le F/A-18E/F Super Hornet, ayant été repoussé à environ 2040.

Ce retard rompt avec une longue tradition visant à maintenir la parité avec les adversaires basés à terre, une lutte qui rappelle la guerre de Corée, lorsque les premiers avions à réaction américains étaient surpassés par les MiG-15 soviétiques. Si le F-4 Phantom II a fini par rétablir cet équilibre dans les années 1960, le fossé actuel est plus complexe, car il ne concerne pas seulement des appareils individuels, mais des réseaux de combat intégrés.

Complément concernant le F-35C

Malgré un contrat de 20 milliards de dollars attribué à Boeing en 2026, des contraintes industrielles et des obstacles au développement ont bloqué le projet. Le F/A-XX est conçu pour offrir une furtivité supérieure, un radar amélioré et une autonomie sans ravitaillement accrue de 25 pour cent par rapport aux flottes actuelles.

Ces améliorations visent à compléter le F-35C qui, bien que furtif, est limité par la quantité d’armement qu’il peut embarquer en interne.

L’expansion aérienne rapide de la Chine

À l’inverse, la Chine développe rapidement ses capacités aériennes. La flotte de J-20 devrait bientôt atteindre 500 appareils, avec une croissance potentielle jusqu’à 1 000 d’ici 2035. De plus, la Chine a réussi à intégrer le J-35 furtif à ses opérations sur porte-avions grâce aux catapultes électromagnétiques du Fujian.

Avec les prototypes J-50 et J-36 également en cours de développement, Pékin pourrait mettre en service des chasseurs navals de nouvelle génération bien avant que les États-Unis ne déploient le F/A-XX. Ces appareils opèrent au sein d’un « kill web », en s’appuyant sur un réseau synchronisé de drones, d’avions de surveillance et de moyens spatiaux.

Menace des missiles à longue portée

Le déploiement par la Chine de missiles air-air à longue portée, tels que le PL-17, capables de frapper des cibles situées jusqu’à 500 km, constitue une menace majeure. Ces armes sont spécifiquement conçues pour neutraliser les avions de commandement, de ravitaillement et d’alerte précoce sur lesquels s’appuie la Marine américaine pour assurer la pérennité de ses opérations dans le Pacifique.

Stratégie de combat distribuée

Pour contrer cette menace, les États-Unis adoptent une stratégie de combat distribuée. Le F-35C servira de capteur avancé pour identifier les cibles, guidant ainsi les munitions lancées à distance par d’autres plateformes. L’EA-18G Growler apportera un soutien essentiel en matière de guerre électronique, en brouillant les communications et les radars ennemis.

Afin de maintenir ces moyens à la pointe de la technologie, la Marine met en œuvre les mises à niveau « Block II » pour les Growlers et investit près de 900 millions de dollars dans le brouilleur à bande basse de nouvelle génération (NGJ-LB) pour remplacer les équipements vieillissants.

Étendre la portée grâce à des drones-citernes

Le Super Hornet est en train de devenir la principale plateforme de frappe à longue portée, comme en témoignent les essais de la GBU-75 JDAM-LR, une bombe à turbine capable de parcourir plus de 556 km.

Cette portée opérationnelle est encore étendue par le drone ravitailleur MQ-25 Stingray, permettant au groupe de frappe de rester hors de portée des missiles chinois. Cependant, ce système interdépendant est fragile ; la perte d’un seul ravitailleur ou d’un seul brouilleur pourrait compromettre l’ensemble de la mission.

Prolonger la durée de service des Super Hornets

Pour assurer la pérennité de sa flotte, la Marine prolonge la durée de vie de ses 550 Super Hornets de 6 000 à 10 000 heures de vol grâce au programme de modification de la durée de vie en service (SLM). Cette initiative comporte des risques logistiques, car Boeing prévoit de fermer sa chaîne de production SLM de Saint-Louis en 2027 et de délocaliser ses activités.

La production des nouveaux Super Hornets et Growlers touchant bientôt à sa fin, la Marine recherche de toute urgence des capacités industrielles supplémentaires afin d’éviter tout retard dans ces mises à niveau essentielles.

En fin de compte, les escadrons des porte-avions américains devront s’appuyer sur un ensemble hétéroclite de capteurs F-35, de systèmes de brouillage Growler et de munitions Super Hornet pendant les quinze prochaines années. Jusqu’à ce que le F/A-XX soit opérationnel, la Marine américaine risque de connaître une période de vulnérabilité face à un réseau aérien chinois de plus en plus dense et nombreux. (fc)

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