Principaux renseignements
- Boeing a remporté un contrat de 20 milliards de dollars (17,3 milliards d’euros) pour la construction de l’avion de combat F/A-XX.
- Le Pentagone a regroupé le développement des futurs avions de combat au sein d’une seule et même entreprise.
- Le fait de s’appuyer fortement sur une seule entreprise comporte un risque d’échec administratif et limite les futures possibilités d’exportation.
La Marine américaine a récemment lancé l’un de ses projets les plus importants du XXIe siècle en attribuant à Boeing un contrat de 20 milliards de dollars pour la création de l’avion de combat F/A-XX. Prévue pour le milieu des années 2030, cette nouvelle plateforme est destinée à remplacer l’EA-18 Growler et le F/A-18 Hornet.
Cette décision a suscité une surprise générale, principalement parce que Boeing s’était déjà vu attribuer, début 2025, le contrat portant sur l’avion F-47 Next Generation Air Dominance (NGAD) de l’armée de l’air. En choisissant la même entreprise pour ces deux projets, le Pentagone a de fait concentré le développement de ses futurs chasseurs au sein d’une seule et même société.
Problèmes chez Boeing
Cette consolidation est d’autant plus surprenante que Lockheed Martin domine depuis longtemps le marché avec le F-35, un programme actuellement en proie à des problèmes logiciels persistants. De plus, le secteur de la défense de Boeing a lui-même connu des difficultés récemment, notamment avec l’avion d’entraînement T-7 Red Hawk, l’avion ravitailleur KC-46 Pegasus et l’avion de surveillance E-7 Wedgetail.
Cependant, le point de vue de la Marine diffère de celui de l’armée de l’air ; Boeing a en effet maintenu un bilan positif en matière de matériel naval, notamment grâce au succès du P-8 Poseidon et à la fiabilité du Super Hornet et du Growler pendant les retards du F-35C.
Insatisfait de Northrop Grumman
Au-delà des performances des appareils, des frictions concernant d’autres programmes ont probablement influencé la décision. La Marine a exprimé son mécontentement quant à la gestion par Northrop Grumman de l’usine de Sunnyvale, où des retards dans la production de turbines à vapeur destinées au sous-marin nucléaire USS Columbia ont entraîné des revers importants. Ces tensions ont sans doute rendu la Marine moins encline à s’associer à Northrop pour son prochain chasseur phare.
Avantages
Bien que le F/A-XX et le F-47 soient des appareils distincts — ce qui évite les écueils d’un programme unique destiné à plusieurs branches des forces armées comme le F-35 —, ils partagent probablement des bases technologiques importantes. Boeing ayant remporté le contrat du F-47 en premier, l’entreprise pouvait proposer à la Marine une offre présentant moins de risques en tirant parti de l’intégration logicielle et du développement de systèmes existants.
De plus, le nouveau campus de Boeing à Saint-Louis offre une infrastructure d’outils de simulation et une main-d’œuvre pouvant servir les deux programmes, tout en bénéficiant de coûts d’exploitation moins élevés dans le Midwest.
Poids politique
L’envergure même de Boeing constitue également un avantage stratégique. En tant qu’entité industrielle gigantesque et exportateur mondial de premier plan, Boeing dispose du poids politique et financier nécessaire pour aider la Marine à préserver son financement lors des débats sur l’avenir des porte-avions. Il est également possible que la conception technique de Boeing ait tout simplement été supérieure à celle de son concurrent.
Risques potentiels
Cependant, cette stratégie de double attribution comporte des dangers inhérents. Il existe un risque que le gouvernement ne dispose pas de la capacité administrative nécessaire pour gérer un effort de développement d’une telle ampleur, en particulier si les responsables du projet sont sous-rémunérés et enclins à partir vers des postes dans le secteur privé.
De plus, le secret extrême entourant ces nouveaux avions pourrait rendre leur exportation impossible. Cela créera un vide futur sur le marché américain de l’armement, car les clients internationaux auront tôt ou tard besoin d’alternatives au F-35 bien avant 2050. (fc)
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