Principaux renseignements

• Les États-Unis regroupent les essais de développement et les essais opérationnels afin d’accélérer la mise en service du B-21 Raider.
• Cette stratégie d’acquisition agile remplace les normes bureaucratiques obsolètes par des essais en vol urgents et intégrés.
• Le B-21, tout comme le F-47 et le Sentinel, est essentiel pour la sécurité des États-Unis.

L’armée de l’air américaine a franchi une étape importante dans le programme du B-21 Raider en associant un pilote d’essais opérationnels à un pilote d’essais de développement lors d’un vol récent. Cette composition non conventionnelle de l’équipage marque une rupture avec les pratiques traditionnelles d’acquisition aéronautique, le personnel opérationnel étant intégré à la phase d’essais en vol bien plus tôt que dans les programmes aéronautiques précédents.

Acquisition agile

Historiquement, l’armée séparait les essais de développement — qui se concentrent sur la sécurité et les spécifications techniques — des essais opérationnels, qui déterminent si un avion est prêt au combat et capable de survivre. En fusionnant ces deux phases, l’armée de l’air vise à éliminer le délai habituel entre la vérification de la fonctionnalité d’un avion et l’évaluation de son utilité réelle en situation de guerre. Selon le colonel Matt Guasco, cette collaboration précoce est sans précédent dans l’histoire moderne des essais.

Le général Dale White, qui gère les systèmes d’armes critiques pour la sécurité, a souligné que cette stratégie reflète une évolution culturelle plus large vers un processus d’acquisition plus agile et plus urgent. En utilisant des outils de production et d’essai modernes, l’armée espère accélérer la mise à disposition de la « létalité asymétrique » pour le personnel de combat. White a souligné que le B-21, tout comme le F-47 et le Sentinel, est vital pour la sécurité nationale, décrivant ces programmes comme des capacités essentielles pour les moments les plus difficiles du pays.

Priorité à l’intégration des armes

La phase d’essais a dépassé le stade des performances de vol de base. Avec un deuxième B-21 désormais stationné à la base aérienne d’Edwards, la Raider Combined Test Force — une initiative conjointe impliquant Northrop Grumman et diverses escadrilles de l’armée de l’air — se concentre désormais sur l’intégration des armes et les systèmes de mission critiques. Le lieutenant-colonel Matthew Gray a souligné que cette implication précoce des testeurs opérationnels permet à l’équipe d’analyser l’efficacité réelle du bombardier au combat plutôt que son seul comportement aérodynamique.

Supprimer les obstacles bureaucratiques

Pour garantir le succès du programme, le général White a donné la priorité à l’obtention des ressources nécessaires et à la suppression des obstacles bureaucratiques susceptibles de ralentir les équipes d’essai. Tout en soulignant la nécessité d’une « urgence réfléchie », il a mis en garde contre l’imprudence, mais a exhorté le personnel à remettre en question les normes institutionnelles obsolètes. Il a déclaré que le plus grand risque pour le projet serait un manque de courage pour promouvoir des processus plus rapides et plus efficaces.

En fin de compte, le B-21 Raider est conçu pour des missions de frappe en profondeur à longue portée. Une fois pleinement déployé, il fonctionnera aux côtés du B-52 Stratofortress pour former le fondement principal des futures capacités de bombardement stratégique des États-Unis.

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