Principaux renseignements

• Les États-Unis accélèrent l’exploitation minière en eaux profondes en autorisant l’exploration au-delà des eaux nationales.
• La Chine considère cette initiative comme une menace pour sa position mondiale dans la production de terres rares et de métaux critiques.
• L’exploitation minière en eaux profondes pourrait stimuler le PIB des États-Unis et créer des emplois, mais des inquiétudes subsistent quant à l’impact environnemental potentiel sur les espèces marines.

Le récent décret du président américain Donald Trump visant à accélérer l’exploitation minière en eaux profondes a suscité des critiques de la part de la Chine, qui affirme que cette mesure viole le droit international. Le décret vise à élargir l’accès des États-Unis à des minéraux essentiels utilisés dans des secteurs tels que l’aérospatiale, les technologies vertes et les soins de santé, en autorisant l’exploration au-delà des eaux nationales.

• On estime que les régions des grands fonds marins recèlent de vastes quantités de nodules polymétalliques, des roches en forme de pomme de terre riches en cobalt, en terres rares et en autres minéraux précieux.

Les États-Unis évitent les procédures internationales

Alors que les États-Unis entendent devenir un chef de file en matière d’exploration minière responsable des fonds marins, cette initiative court-circuite les négociations en cours aux Nations unies sur les réglementations minières dans les eaux internationales. De nombreuses nations, dont la Chine, ont retardé la délivrance de permis dans l’attente d’un cadre convenu pour le partage des ressources.

La Chine, acteur dominant dans la production de terres rares et de métaux critiques tels que le cobalt et le lithium, considère l’initiative américaine comme une menace pour sa position mondiale. L’administration Trump, qui cherche à contrer cette faiblesse perçue, a l’intention d’accélérer le processus d’octroi de licences pour l’exploration et la récupération à la fois dans les eaux américaines et dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale.

Préoccupations environnementales

Malgré ces inquiétudes, des entreprises comme The Metals Company (TMC) sont déjà en pourparlers avec le gouvernement américain pour obtenir des permis, dans l’espoir de commencer les opérations minières d’ici la fin de l’année. Le PDG de TMC affirme que la zone abyssale visée par l’exploitation minière présente de faibles concentrations de vie et que tout impact sur l’environnement serait minime.

Toutefois, une étude récente portant sur les effets à long terme de l’exploitation minière en eaux profondes à partir d’un essai réalisé dans les années 1970 a conclu que si certaines créatures vivant dans les sédiments ont pu recoloniser le site, les animaux de plus grande taille n’y sont pas retournés. Cela laisse présager des dommages durables aux écosystèmes des grands fonds marins en raison de l’extraction des nodules polymétalliques, qui mettent des millions d’années à se former.

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