Principaux renseignements

• Les coûts du programme F-35 ont bondi de plus de 50 milliards de dollars (43 milliards d’euros) pour atteindre un montant estimé à 536,2 milliards de dollars (462 milliards d’euros).
• Ces coûts exorbitants obligent l’armée américaine à réduire considérablement ses commandes et ses budgets de formation.
• Les améliorations stratégiques visent à contrer les menaces chinoises, mais pourraient doubler le prix unitaire des appareils.

Le poids financier du programme de chasseurs de cinquième génération F-35 s’alourdit rapidement, les prévisions totales d’acquisition ayant bondi de plus de 50 milliards de dollars. Selon un récent rapport du ministère de la Défense, le coût estimé du programme a grimpé à 536,2 milliards de dollars, soit une hausse de plus de 10 pour cent par rapport aux 485,2 milliards de dollars prévus pour 2023.

Cette flambée s’explique par une combinaison de pressions inflationnistes, d’augmentation des coûts de production et de la nécessité de mises à niveau technologiques sophistiquées.

Réduire les commandes d’achat

Bien que le F-35 reste le premier avion de cinquième génération en Occident et qu’il surpasse souvent ses concurrents lors des appels d’offres, son prix élevé est devenu un handicap majeur. Hormis le F-15EX, qui offre des capacités comparables, le F-35 est sans égal dans sa catégorie.

Cependant, les coûts extrêmement élevés liés à l’acquisition et à la maintenance de la flotte ont compromis sa pérennité. En conséquence, l’armée américaine a été contrainte de réduire ses commandes, tandis que ses partenaires internationaux ont dû réduire le financement destiné à la formation des pilotes.

Hausse des coûts unitaires pour tous les modèles

Les coûts spécifiques aux différents modèles d’appareils ont également fait l’objet de révisions à la hausse (calculés en valeur de 2012). Le F-35A est passé à 78 millions de dollars par unité, tandis que le F-35C de la Marine, adapté aux porte-avions, coûte désormais 93,4 millions de dollars.

La version la plus coûteuse et la plus complexe sur le plan technique, le F-35B doté de capacités d’atterrissage vertical, a connu la plus forte hausse, bondissant de 10,5 pour cent pour atteindre 110,3 millions de dollars.

Modernisation du Block 4

Une grande partie de ces augmentations budgétaires découle de l’initiative de modernisation « Block 4 ». Cette mise à niveau vise à améliorer la guerre électronique, l’intégration des capteurs et la capacité de l’appareil à neutraliser les défenses aériennes ennemies.

Pour atteindre ces objectifs, les dépenses de recherche et développement ont bondi d’environ 19 milliards de dollars, pour atteindre un total de 106,6 milliards de dollars. Cette augmentation est en grande partie attribuée à la révision des exigences en matière de systèmes d’alimentation et de gestion thermique.

Menace chinoise

À l’horizon des années 2030, les dépenses devraient encore augmenter, les États-Unis cherchant à contrer les progrès de la Chine dans le domaine de l’aviation de sixième génération. Le Pentagone travaille actuellement en collaboration avec Lockheed Martin pour faire évoluer l’avion vers une plateforme de « génération 5+ ».

Bien que cette stratégie vise à offrir 80 pour cent des fonctionnalités de la sixième génération à moindre coût, elle pourrait faire grimper le prix d’un F-35A à environ 200 millions de dollars. Malgré ce coût élevé, cette mise à niveau est considérée comme la solution la plus viable pour permettre à l’Occident de rester compétitif face aux menaces aériennes émergentes de la Chine. (fc)

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