Principaux renseignements
- Le projet d’acquisition de F-35 par l’Arabie saoudite, d’un montant de 24,3 milliards de dollars (21,1 milliards d’euros), a été approuvé par le Congrès américain.
- L’infrastructure de maintenance représente 70 pour cent du budget prévu.
- Les responsables américains doivent trouver un équilibre entre la supériorité militaire régionale et les craintes d’espionnage chinois.
La proposition d’acquisition par l’Arabie saoudite de 48 chasseurs furtifs F-35A Lightning II est entrée dans une nouvelle phase critique après avoir franchi la période d’examen par le Congrès américain le 17 octobre 2026.
Si l’expiration de ce délai sans vote d’opposition permet au processus d’avancer vers une lettre d’offre et d’acceptation, l’accord reste un cadre de négociation plutôt qu’un contrat définitif. Le plafond estimé à 24,3 milliards de dollars fixe une limite financière, mais les détails spécifiques concernant les délais de livraison, les configurations des appareils et les coûts définitifs restent à préciser.
Renfort de taille pour l’Arabie saoudite
D’un point de vue militaire, le F-35 servirait de multiplicateur de force pour l’Armée de l’air royale saoudienne (RSAF). Actuellement, la RSAF s’appuie sur une importante flotte d’avions de quatrième génération, tels que le F-15SA et l’Eurofighter Typhoon, qui sont capables de transporter des charges utiles importantes mais sont vulnérables face aux systèmes modernes de défense aérienne intégrés.
L’introduction d’avions à faible observabilité permettrait à Riyad d’opérer dans un espace aérien fortement disputé et de recueillir des renseignements pour soutenir sa flotte existante, comblant ainsi une lacune critique dans ses capacités stratégiques.
Coût de la maintenance
Cependant, la ventilation financière révèle que les avions eux-mêmes ne représentent qu’une fraction de l’investissement. Environ 17 milliards de dollars — soit près de 70 pour cent du budget prévu — sont alloués à des équipements de défense non majeurs.
Cela souligne que le coût réel et la complexité du programme résident dans l’infrastructure de maintien en condition opérationnelle, notamment la formation spécialisée, les mises à jour logicielles, la logistique et la maintenance. Sans ces éléments de soutien, les avions ne peuvent pas être transformés en une force opérationnelle durable.
Accord avec Israël
L’accord est encore compliqué par plusieurs sensibilités géopolitiques. Premièrement, les États-Unis doivent concilier cette vente avec leur obligation légale de préserver l’avantage militaire qualitatif (QME) d’Israël.
Bien que le Département d’État américain affirme que cette vente ne perturbera pas l’équilibre régional, le transfert de la technologie du F-35 à une autre puissance du Golfe met fin à l’accès exclusif d’Israël à cette plateforme dans la région, même si la flotte israélienne de F-35I personnalisés conserverait probablement des avantages uniques.
Inquiétudes concernant l’influence chinoise
Deuxièmement, Washington se méfie du renforcement des liens de sécurité entre l’Arabie saoudite et la Chine. Des inquiétudes persistent quant au risque de compromission de la technologie américaine sensible de furtivité par le biais des relations entre Riyad et Pékin.
Les mesures de protection potentielles pourraient inclure des limites strictes concernant la présence de personnel chinois sur les bases aériennes saoudiennes et l’isolation de la technologie de fabrication chinoise par rapport aux infrastructures critiques du F-35.
Troisièmement, la notification actuelle exclut notamment les armes et les munitions. Cela signifie que l’utilité offensive réelle de la flotte dépendra des futures négociations concernant les missiles et les capacités de frappe que les États-Unis seront disposés à autoriser à l’Arabie saoudite.
Relations avec l’Arabie saoudite
En fin de compte, la transition d’un engagement politique — initialement annoncé par le président Trump en 2025 — vers une flotte aérienne opérationnelle est un processus de longue haleine. Les premières livraisons étant estimées pouvoir avoir lieu entre 2030 et 2032, cet accord représente un ancrage stratégique de l’Arabie saoudite dans l’écosystème de défense américain.
Alors que Riyad continue de diversifier ses fournisseurs militaires par le biais de partenariats avec la Turquie et la Chine, le F-35 reste le summum de la puissance aérienne qu’elle souhaite acquérir, ce qui nécessite un niveau de coopération américaine à long terme que peu d’autres plateformes exigent. (fc)
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