Aujourd’hui, trois pays – l’Australie, le Chili et la Chine – exploitent environ 86 % de tout le lithium dans le monde. L’image ci-dessous montre à la fois les trois premiers et le reste des producteurs.

« C’est surtout dans les minéraux pétalite, lépidolite et spodumène que l’on peut trouver des concentrations relativement élevées de lithium, mais cela nécessite de briser la roche dure avec des explosifs ou des machines lourdes », souligne le géochimiste post-doctorant Niels Hulsbosch (KULeuven) sur le site NEMO Kennislink.

« Il est frappant de constater que l’Australie a dépassé le Chili en tant que premier producteur en 2014, car ils ont réalisé cette croissance principalement en extrayant le spodumène de roches plus dures », ajoute Hulsbosch.

• La majeure partie de la production chilienne provient de saumures salines à forte concentration de lithium.
• Ainsi, un lac salé typique, comme le lac Ataka au Chili, est l’une des plus importantes zones d’extraction du lithium.
• Le lithium contenu dans la saumure des salines est « relativement facile à extraire ». Cependant, le sel doit être transformé, « ce qui nécessite beaucoup d’eau et est donc controversé », selon le site scientifique néerlandais.
• La Chine, troisième producteur de lithium, a désormais pris la tête de la course au lithium. Depuis 2018, les entreprises chinoises ont récupéré pour plus de 5 milliards de dollars de projets d’extraction de lithium dans différents pays. En outre, le pays domine également les phases de raffinage et de fabrication de batteries de la chaîne d’approvisionnement en lithium-ion, rapporte The Visual Capitalist.
• Les États-Unis, quant à eux, ont produit environ 900 tonnes de lithium en 2020, ce qui représente à peine 1 % de la production mondiale. Cela s’explique en partie par le fait que le pays ne compte qu’une seule mine productrice de lithium, dans le Nevada. Et ce, malgré le fait qu’elle possède, avec 750 000 tonnes, les cinquièmes plus grandes réserves de lithium au monde.
• Il n’est pas anodin que le Portugal soit le seul pays européen sur la liste, avec une part de 1%.
  • Récemment, une équipe de recherche environnementale de ce pays du sud de l’Europe a examiné huit zones considérées comme prometteuses pour l’exploration du lithium. Deux d’entre eux ont été rejetés, mais les experts ont donné le feu vert aux six autres, qui sont tous situés dans le nord du pays.

Boom

Depuis 2015, la production mondiale de lithium a augmenté en moyenne de 27 % par an. Peut-on s’attendre à une croissance encore plus forte de la production dans un avenir proche ? Le cabinet d’analyse S&P Global le pense.

Les analystes de S&P s’attendent à ce que la demande de lithium dépasse la barre des 2 millions de tonnes d’ici 2030. Il faudrait pour cela que la production augmente de plus de 2 200 % par rapport au niveau de 2020.

Par ailleurs, la répartition des réserves mondiales de lithium est la suivante :

À mesure que les besoins en lithium augmentent, l’exploration jouera un rôle clé dans l’ouverture de nouvelles sources de production. Et cela est particulièrement vrai dans des pays comme les États-Unis, qui sont actuellement à la traîne dans la course au lithium, souligne The Visual Capitalist.

En Europe, l’Allemagne et la France, entre autres, disposent de ressources non négligeables.