Le changement climatique augmente le nombre de foudroiements sur notre planète. Aujourd’hui déjà, il y en a 12% de plus qu’il y a 100 ans, et si la tendance actuelle du réchauffement se poursuit, il y en aura bientôt 50% de plus. Plus d’éclairs signifie plus d’incendies de forêt, moins d’arbres et plus de CO2 dans l’atmosphère. Déjà 250 millions d’arbres sont perdus chaque année à cause de la foudre. Récemment, les éclairs ont même commencé à frapper l’Arctique. Et cela aussi, cela sera lourd de conséquences.
La foudre s’abat 12% en plus qu’il y a 100 ans, et ça va empirer. Les conséquences aussi
Pourquoi est-ce important ?
L'augmentation de la foudre n'est pas seulement une mauvaise nouvelle pour ceux qu'elle effraie : elle entraîne une augmentation proportionnelle des incendies naturels, notamment dans des endroits où nous ne pouvons pas nous le permettre si nous voulons contenir le changement climatique.Selon les calculs de la NASA, le nombre de foudroiements dans le monde a augmenté de 12% par rapport à il y a 100 ans. Nous en sommes maintenant à plus d’une centaine de coups de foudre par seconde sur notre planète, soit plus de 8 millions par jour. En moyenne, ils mesurent 5 à 6,5 kilomètres de long et 2,5 cm de diamètre. Dans le cas des rayons de foudre horizontaux entre les nuages, la longueur moyenne est de 8 à 16 km.
Un éclair a une vitesse moyenne de 60.000 km par seconde. La pré-décharge, qui est à peine visible à l’œil nu, a une vitesse inférieure d’environ 300 km par seconde. La température dans une décharge peut atteindre environ 30.000 °C (ce qui est environ cinq fois plus élevé que la température à la surface du soleil).
Le plus long éclair a été mesuré en Oklahoma. Le 20 juin 2007, un éclair y a parcouru une distance d’environ 321 kilomètres. En 2013, dans le sud de la France, un éclair a été visible pendant 7,74 secondes, ce qui constitue également un record. La moyenne est d’à peine 0,2 seconde.
Dans certaines régions d’Afrique et d’Asie, le coût des dommages causés par la foudre a augmenté en moyenne de 402% au cours des dernières années
Officiellement, quelque 25.000 personnes meurent chaque année dans le monde parce qu’elles ont été frappées par la foudre. Ce chiffre est à peu près stable car dans notre région et en Amérique du Nord, par exemple, on estime que 20 fois moins de personnes en décèdent aujourd’hui, par rapport à il y a 50 ans. Cela s’explique par la modernisation de l’agriculture et le fait que, dans le monde occidental, beaucoup moins de personnes travaillent dans les champs qu’auparavant.
Par exemple, une personne vivant en Belgique a une chance sur 10.000 d’être frappée par la foudre au cours de sa vie. Cette probabilité est donc faible, mais elle reste supérieure à celle d’être victime d’une attaque terroriste, par exemple. En résumé, chaque année, 1 personne sur 3 millions meurt parce qu’elle a été frappée par la foudre. Dans les pays en développement et les pays émergents, ce chiffre est de 18 sur trois millions. Et localement bien plus encore. Au Malawi, par exemple, en Afrique noire, on en compte 250 par trois millions chaque année.
Une augmentation de 50% des éclairs entraîne une augmentation de 200% des incendies de forêt
Lors d’une conférence en Afrique du Sud consacrée spécifiquement à la foudre, il est apparu que dans certaines régions d’Afrique, mais aussi en Inde et dans d’autres régions d’Asie, le coût des dommages causés par la foudre a augmenté de 402% en moyenne ces dernières années. Par an.
Cela s’explique par le fait que les orages et les éclairs ont été particulièrement plus nombreux ces dernières années. Et cela, à son tour, a un rapport avec le réchauffement de la planète. Si le réchauffement actuel de notre climat se poursuit, nous nous dirigeons vers une augmentation de 5 % d’ici la fin du siècle. Dans certaines régions, on flirte déjà avec une telle augmentation. Dans certaines zones de l’Inde, par exemple, ainsi qu’au Bangladesh. La force des orages mais aussi leur nombre ont augmenté de façon spectaculaire ces dernières années. Dans le Maharashtra, dans l’ouest de l’Inde, les agriculteurs n’osent même plus sortir pendant la saison des pluies.
L’augmentation du nombre de foudroiements est également très menaçante à un autre niveau : les incendies de forêt sont plus nombreux. Aux États-Unis, par exemple, le nombre de feux de forêt provoqués par la foudre a augmenté proportionnellement au nombre de coups de foudre. Il y en a maintenant environ 30.000 par an. Élément notable : en moyenne, la surface qui brûle suite à un feu de forêt causé par la foudre est neuf fois plus grande que dans un feu causé par l’activité humaine.
Au Canada et en Alaska, où la foudre est relativement moins fréquente et où elle n’est responsable que de 45% des incendies de forêt, elle est à l’origine de 81% de la superficie totale brûlée. Dans ces deux régions, mais aussi en Sibérie, une augmentation de 50% des impacts de foudre signifie une augmentation de 200% des feux de forêt, ont calculé les scientifiques.
La foudre va changer radicalement les écosystèmes entre le tropique du Cancer et celui du Capricorne
Des chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) au Panama ont publié des cartes spectaculaires montrant l’emplacement des éclairs dans les tropiques. À l’aide de données recueillies au sol et par satellite, ils estiment que plus de 100 millions de foudroiements sur terre chaque année modifieront radicalement les forêts et autres écosystèmes de la région située entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne.
La foudre affecte la capacité des forêts à stocker la biomasse, et donc le carbone, car elle frappe les plus grands arbres. Mais parce qu’elle est si difficile à étudier qu’elle est négligée dans la plupart des modèles climatiques et des études sur les forêts tropicales.
Dans une étude antérieure, la première à examiner les effets de la foudre sur un paysage de forêt tropicale, la même équipe a constaté que la foudre détruit probablement la moitié des plus grands arbres de la forêt tropicale panaméenne. Ils ont constaté qu’un seul coup de foudre endommage au total 23,6 arbres et en tue en moyenne 5,5 dans l’année. Si vous extrapolez ce chiffre à l’ensemble de la ceinture tropicale, cela signifie que la foudre endommage environ 832 millions d’arbres tropicaux chaque année. Environ un quart de ces arbres mourront probablement de leurs blessures.
La même équipe a recherché un lien entre le nombre de foudroiements et le type d’écosystème, la biomasse et les variables climatiques telles que les précipitations et la température. Elle a constaté que les coups de foudre étaient plus fréquents dans les forêts, les savanes et les zones urbaines que dans les prairies, les broussailles et les terres cultivées. Les forêts qui reçoivent plus de coups de foudre chaque année ont également beaucoup moins de grands arbres par hectare.
Au-dessus du cercle polaire, l’impact sera pire
Loin des tropiques, le changement climatique provoque une autre surprise : en 2019, le service national de météorologie de l’Alaska a déclaré avoir repéré les premiers éclairs connus à moins de 500 kilomètres de l’Arctique. Quelque chose d’inouï au-dessus du cercle polaire. Pourtant, des scientifiques dirigés par des chercheurs de l’université de Californie à Irvine ont publié de nouvelles recherches dans la revue Nature Climate Change décrivant comment les foudroiements dans l’Arctique augmenteront d’environ 100% dans les pays nordiques d’ici la fin du siècle, à mesure que le climat continuera à se réchauffer.
Ils ont projeté comment la foudre modifiera les forêts boréales aux hautes latitudes et les régions de toundra arctique en Amérique du Nord et en Eurasie. L’impact de l’augmentation des éclairs y sera encore plus important que sous les tropiques. Les incendies provoqués par la foudre brûlent les herbes courtes, les mousses et les arbustes qui sont des éléments importants des écosystèmes de la toundra arctique. Ces plantes couvrent une grande partie du paysage et empêchent notamment les graines d’arbres de prendre racine dans le sol.
Cependant, une fois que ces plantes ont été brûlées, les graines d’arbres peuvent pousser plus facilement sur le sol nu. Les forêts à feuilles persistantes remplaceront le paysage enneigé typique. Cela semble être une bonne nouvelle, mais la neige renvoie la lumière du soleil dans l’espace, tandis que les forêts sombres absorbent l’énergie solaire, ce qui réchauffe encore plus la région.
Et il y a d’autres problèmes : plus d’incendies signifie que plus de pergélisol – sol éternellement gelé présent dans une grande partie du paysage arctique – va fondre. Parce que les incendies font disparaître les couches isolantes de mousse et de matière organique morte qui maintiennent le sol frais. Le pergélisol stocke beaucoup de carbone organique, qui sera transformé en gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone et le méthane, qui, une fois libérés, provoqueront un réchauffement encore plus important.
Pour aller plus loin:
