Principaux renseignements

• La famille allemande Wegmann cède sa participation dans le constructeur de chars KNDS.
• L’Allemagne va acquérir 40 pour cent de l’entreprise afin d’égaler la participation de l’État français.
• Cette manne financière met en évidence l’immense richesse générée par les champions industriels allemands gérés en famille.

La famille Wegmann, dont les racines commerciales remontent au XIXe siècle, tire parti de la forte hausse actuelle des dépenses militaires européennes. Fondée en 1882 à Kassel en tant que fabricant de wagons de transport de charbon, l’entreprise est devenue un acteur incontournable du secteur de la défense. Les descendants des fondateurs cèdent actuellement leurs participations dans le constructeur de chars KNDS, une opération qui pourrait valoriser l’entité entre 15 et 18 milliards d’euros.

Participation de l’État

Dans le cadre de cette transition financière, la famille a conclu un accord visant à céder une participation de 40 pour cent dans KNDS à l’État allemand. Cette décision s’inscrit dans l’objectif du chancelier Friedrich Merz d’assurer la parité de la participation allemande avec celle de l’État français. Par ailleurs, les 10 pour cent restants de leur participation devraient être cédés dans le cadre d’une introduction en bourse, qui a récemment été lancée à Paris et à Francfort.

Cette introduction s’inscrit dans la tendance aux introductions en bourse d’entreprises du secteur de la défense en Europe, à l’image de celle de la société tchèque CSG. Les investisseurs de KNDS restent toutefois prudents, l’action de CSG ayant chuté à la moitié de son prix d’introduction initial après avoir atteint un pic précoce.

Dynastie Wegmann

L’histoire de la dynastie Wegmann reflète les grandes mutations industrielles de l’Allemagne. Après le décès du fondateur Peter Wegmann en 1912, la direction a été confiée au technicien August Bode. Pendant les guerres mondiales, l’entreprise est passée de la fabrication de wagons à celle d’armements, produisant le premier char allemand, le K-Wagen, puis jouant un rôle dans l’armement de la Seconde Guerre mondiale.

Après un retour à la production ferroviaire, l’entreprise a réintégré le marché de la défense dans les années 1950, lors du réarmement de l’Allemagne de l’Ouest, contribuant au développement du Leopard 1 et du Leopard 2, chars utilisés aujourd’hui par divers pays européens.

Géant de la défense

La transformation en un géant moderne de la défense a été menée par Manfred Bode, le petit-fils d’August. À la fin des années 1990, il a tiré parti des fusions dans le secteur pour regrouper Wegmann avec la branche militaire de Krauss-Maffei. En 2015, cette entité a fusionné avec le sous-traitant public français Nexter pour créer KNDS. La propriété actuelle de la partie allemande de KNDS reste concentrée entre les mains d’un groupe très soudé d’héritiers industriels.

D’après les documents déposés au registre, Wegmann Holding regroupe environ 30 particuliers et sociétés. Parmi eux figurent les fils de Manfred Bode, Felix et Stephan, ainsi que la famille von Braunbehrens, qui a transféré ses parts à une holding liée à une fondation. Il est intéressant de noter qu’une part importante du capital — près de 17 pour cent — est détenue par six personnes âgées de moins de 18 ans.

« Champions cachés » allemands

Cette manne financière est emblématique du succès des « champions cachés » allemands — ces entreprises familiales de taille moyenne qui génèrent la majeure partie de la production économique et de l’emploi du pays. Ces entreprises ont fait de l’Allemagne un pôle majeur de la richesse mondiale, l’indice Bloomberg Billionaires attribuant plus de 1 400 milliards de dollars à ces fortunes. Les Wegmann ne sont pas les seuls à tirer profit de la demande en armement apparue après la guerre froide ; d’autres leaders du secteur, comme Michal Strnad de CSG, ont vu leur patrimoine fluctuer de manière spectaculaire au gré de la volatilité du marché boursier de la défense. (fc)

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