Principaux renseignements

• La Chine remplace les systèmes de combat étrangers des destroyers de type 051C par sa propre technologie afin de mettre fin à sa dépendance.
• Une capacité de construction navale massive confère à la Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) un avantage numérique sur la Marine américaine.
• La taille de la flotte tire parti de la quantité pour absorber les pertes et submerger les défenses ennemies.

La Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) est actuellement confrontée à un dilemme stratégique : maintenir un parc naval important tout en gérant les coûts croissants liés au vieillissement des navires de guerre. En témoignent les révisions en mi-vie à grande échelle des destroyers de type 051C.

Classe Luzhou

Selon des rapports et des images récents, la Chine remplace les systèmes de combat russes obsolètes de ces navires de classe Luzhou par une technologie de défense aérienne nationale et des radars à réseau phasé.

Conçus à l’origine comme des plateformes temporaires de défense côtière au milieu des années 2000, ces navires sont en cours de modernisation afin d’éliminer toute dépendance vis-à-vis de l’étranger et de garantir qu’ils puissent opérer de manière transparente au sein de groupes de combat interconnectés numériquement, aux côtés des classes plus avancées de type 055 et 052D.

La transition vers les technologies nationales

Cette transition vers les technologies nationales reflète la supériorité croissante de la Chine dans le domaine des semi-conducteurs et des capteurs, ce qui pourrait conduire à la disparition totale des systèmes de l’ère soviétique d’ici deux décennies.

En modernisant ces anciens destroyers plutôt qu’en les mettant au rebut, la Chine vise à maintenir sa masse de combat totale, en veillant à ce que le nombre de navires ne diminue pas pendant la transition vers une flotte entièrement nationale.

Les risques liés au vieillissement des coques

Cependant, la préservation des coques vétérans présente des risques importants. Les experts avertissent que les navires de plus de vingt ans souffrent souvent d’une dégradation structurelle profonde et d’un retard d’entretien, ce qui peut épuiser les ressources et les budgets des chantiers navals.

Les plates-formes héritées nécessitent également des modifications coûteuses pour rester efficaces face aux menaces modernes, et leur retrait éventuel peut créer des lacunes soudaines dans la puissance de feu de la flotte.

Construction navale

Il est intéressant de noter que la Chine pourrait être mieux placée que les États-Unis pour relever ces défis. Les données révèlent un contraste saisissant quant à l’âge des flottes : la grande majorité des navires de guerre chinois en service ont été mis à l’eau après 2010, alors que seule une petite fraction de la flotte de la Marine américaine est aussi moderne.

La capacité de construction navale de la Chine est estimée exponentiellement supérieure à celle des États-Unis, grâce à une infrastructure commerciale massive qui permet une production rapide et des réparations efficaces en temps de guerre.

Grande flotte navale

Malgré cette avance industrielle, la décision de conserver des navires plus anciens reflète la conviction que la quantité peut neutraliser la qualité. Les partisans de la « masse de la flotte » soutiennent que la supériorité numérique permet à une marine d’absorber les pertes initiales, d’épuiser les munitions coûteuses de l’ennemi et de mener des attaques de saturation qui submergent les défenses sophistiquées.

Cette philosophie est étayée par le fait que la Marine chinoise a déjà dépassé la Marine américaine en nombre total de coques, un écart qui devrait se creuser à mesure que les États-Unis sont confrontés à des retards d’acquisition et à une capacité limitée de leurs chantiers navals.

Mesurer la véritable puissance navale

Néanmoins, certains analystes affirment que le simple décompte des navires est une méthode simpliste et potentiellement trompeuse pour mesurer la puissance navale. Ils soulignent que le tonnage total ne tient pas compte de facteurs essentiels tels que l’intégration logicielle, l’expérience des équipages, la profondeur logistique et les capacités des capteurs.

En fin de compte, le succès de la stratégie chinoise dépendra de la capacité des réseaux numériques à maintenir ces navires vieillissants en état de marche, ou bien du fait que le fardeau financier lié à leur entretien finira par l’emporter sur leur valeur stratégique. (fc)

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