Ici en Europe, nous ne nous soucions pas vraiment de l’ensemencement des nuages ou d’autres formes de géo-ingénierie. Peut-être que le moment est venu de le faire. La Chine a considérablement intensifié ses efforts pour garder les aléas météorologiques sous contrôle. À Pékin, ils sont absolument convaincus qu’ils peuvent apprivoiser les cieux. Comment?
Le contrôle du temps est une manipulation délibérée de l’environnement dans le but de changer la météo. En 1977, la Convention sur la modification de l’environnement (ENMOD) a été signée. Elle interdit d’utiliser des techniques de modification de l’environnement à des fins militaires ou toutes autres fins hostiles. À cette époque, la modification du temps était à l’ordre du jour de presque toutes les puissances mondiales. Depuis, cette idée a été abandonnée par la plupart des grandes puissances. Mais pas par la Chine. Ce pays a adopté le concept et intensifie régulièrement ses efforts pour, par exemple, créer de la pluie à la demande. Le premier drone spécialement conçu par le Service météorologique chinois, le Ganlin-1, a d’ailleurs été dévoilé la semaine dernière.
Le Ganlin, qui signifie ‘pluie douce’, fait partie d’un projet lancé en mars 2019 pour augmenter la pluie et la neige dans les monts Qilian, qui ont souffert de sécheresses à répétition. Le Ganlin est une version modifiée du Wing Loong II, un drone utilisé par l’armée chinoise. Il a une envergure d’environ 20 mètres et peut rester dans les airs pendant plus de 14 heures. Son rayon d’action de 5.000 kilomètres suffit à parcourir toute la région.
Le Ganlin dispose d’une variété de capteurs météorologiques qui lui permettent d’identifier la zone optimale pour l’ensemencement des nuages. Le drone peut évaluer les effets de ses opérations, ce qui est une grande avancée dans la production de précipitations artificielles. Les précédents programmes de pluie souffraient d’un manque de preuves statistiques: il était difficile de dire s’il aurait plu de toute façon. Les opérations d’ensemencement des nuages de la Chine avec des drones Ganlin pourraient fournir plus de données et régler définitivement ce débat.
À la fin du mois dernier, le drone avait effectué 23 vols d’essais scientifiques. Les tests montreraient que le déploiement peut augmenter les précipitations annuelles de 15% dans les montagnes de Qilian.
Objet 2025: le temps pourrait changer sur la moitié du territoire chinois
Le drone Ganlin n’est que l’un des représentants d’un plan annoncé par Pékin l’automne dernier. La Chine a prévu une expansion rapide de son programme de changement climatique pour couvrir une zone plus grande que l’Inde. Pour ce faire, le budget de ce qui est déjà la plus grande opération d’ensemencement de nuages au monde sera quintuplé. Le recrutement a commencé : 100.000 employés vont rejoindre l’équipe des 35.000 employés existants.
La Chine tente de changer le temps depuis six décennies. Auparavant, les Chinois utilisaient des avions et des roquettes pour lancer des charges utiles pluviales – généralement de l’iodure d’argent en poudre – dans les nuages. L’ajout d’énormes quantités de cristaux d’iodure d’argent peut provoquer une pluie soudaine. Les petites gouttelettes d’eau qui forment un nuage se déposent sur les cristaux puis descendent sous forme de précipitation. Le but peut être aussi renversé: provoquer une pluie soudaine pour ne pas connaitre de précipitation par la suite.
La technologie a été principalement utilisée au niveau local et lors d’événements majeurs, comme le 70e anniversaire de la République populaire de Chine en octobre de l’année dernière. Avant les Jeux olympiques de 2008, plus de 1.000 obus d’iodure d’argent ont été tirés en l’air pendant huit heures pour empêcher la pluie de perturber la cérémonie d’ouverture. La technologie aurait également été utilisée pour éliminer le smog à temps pour la réunion de coopération économique Asie-Pacifique (APEC) en 2014. Les habitants se réfèrent encore en plaisantant à la couleur d’un ciel clair comme étant ‘le bleu Apec’.
Mais l’expansion du programme, qui dure depuis plusieurs mois, est d’une telle ampleur qu’il pourrait affecter les conditions météorologiques régionales. Les Chinois visent à couvrir au moins 5,5 millions de kilomètres carrés de terrain – 160 fois la Belgique – d’ici 2025. Le plan à long terme prévoit que d’ici 2035, le potentiel de modification météo du pays serait en mesure de faire face à la revitalisation des zones rurales, à la restauration des écosystèmes et à la minimisation des pertes dues aux catastrophes naturelles.
Un plan de 2017 prévoyait déjà 150 millions d’euros (1,15 milliard de yuans) pour quatre nouveaux avions, huit appareils améliorés, 897 lanceurs de missiles et 1856 appareils de contrôle numérique pour couvrir 960.000 kilomètres carrés, soit environ 10% du territoire chinois.
Projet Tianhe: la rivière de l’air jusqu’au fleuve Jaune
Il s’agit d’un nouveau système d’adaptation aux conditions météorologiques sur le plateau du Qinghai-Tibet, la plus grande réserve d’eau douce d’Asie. Des scientifiques chinois travaillent sur un plan ambitieux appelé Tianhe (rivière de l’air). La China Aerospace Science and Technology Corporation aurait construit plus de 500 ‘chambres’ dans la région montagneuse. À l’intérieur de ces chambres se trouvent des brûleurs qui produisent des particules d’iodure d’argent qui sont transportées par le vent dans l’atmosphère, où elles devraient semer des nuages d’humidité susceptibles de produire de la pluie et de la neige. Ces précipitations supplémentaires doivent alors pouvoir transporter 5 milliards de mètres cubes d’eau par an via le fleuve Jaune vers les zones de Chine touchées par la sécheresse.
La météo comme arme?
Mais tout le monde n’est pas convaincu par les projets de la Chine de créer des précipitations artificielles sur une si grande zone. D’autant plus que nous ne savons toujours pas grand-chose sur l’ensemencement des nuages et les autres processus de régulation du climat. La candidature de la Chine à l’hydro-ingénierie de l’air pourrait atténuer les pénuries dans le nord aride de la Chine, mais pourrait aggraver les problèmes en Asie du Sud-Est et en Inde si elle affecte le débit des fleuves Mékong, Salween ou Brahmapoutre – qui proviennent tous du plateau du Qinghai-Tibet.
‘De tels ajustements météorologiques ne produisent pas de pluie en tant que tels’, estime par exemple le chercheur en géo-ingénierie Janos Pasztor de la Carnegie Climate Geoengineering Governance Initiative (C2G2). ‘Au contraire, cela fait tomber la pluie quelque part, ce qui signifie qu’elle ne tombera pas ailleurs. Cela signifie que les écosystèmes et les personnes qui vivent ailleurs ne recevront plus cette pluie.’ Et que l’eau se retrouve dans le fleuve Jaune, mais pas dans le Mékong, Salween ou Brahmapoutre.
Ce qui nous amène tout droit dans les eaux géopolitiques. En Inde, ils accusent déjà la Chine d’utiliser le climat comme une arme pour perturber les régimes pluviométriques et assécher d’autres pays. Il y a peu de preuves crédibles, mais la Chine ne serait pas le premier pays à essayer de changer le temps à des fins stratégiques.
Les Américains l’ont essayé pendant la guerre du Vietnam, et dans les années 1970
Le journaliste américain Seymour Hersh a révélé, en 1972, que les États-Unis avaient tenté de manipuler les précipitations saisonnières par l’ensemencement des nuages pendant la guerre du Vietnam. L’opération Popeye visait à inonder la route d’approvisionnement communiste le long du chemin vers Ho Chi Minh. Incidemment, les Américains, et non les Chinois, ont été les pionniers de cette technologie. General Electric a mené les premières expériences d’ensemencement de nuages en 1946. La technologie a ensuite été adoptée et améliorée par l’Union soviétique, puis appliquée avec zèle par la Chine pendant le Grand bond en avant avec l’encouragement de Mao Zedong. Dans les années 1970, les généraux chinois ont proposé d’utiliser des armes nucléaires pour créer un couloir dans l’Himalaya afin que l’air chaud et humide du sous-continent indien puisse être détourné vers les déserts du centre et du nord de la Chine.
Cette dernière idée est absurdement extrême et complètement irréaliste, mais c’est une démonstration claire que les Chinois sont vraiment convaincus qu’ils peuvent jouer sur le temps. En Chine, la modification de la météo a été institutionnalisée, et le régime est plus que jamais convaincu. Les pratiques de changement climatique de la Chine sont-elles le signe avant-coureur d’une altération climatique plus radicale? Elles pourraient créer un précédent. Une première étape vers la géo-ingénierie climatique.
Cela fonctionne, mais ce n’est pas simple et très cher
Selon de nombreux scientifiques, le succès de la Chine à faire pleuvoir et à neiger est discutable. Mais l’année dernière, une étude financée par la National Science Foundation des États-Unis a déclaré ceci : ‘L’ensemencement des nuages peut encourager les chutes de neige sur une vaste zone lorsque les conditions atmosphériques sont favorables.’ C’était l’une des premières études à montrer que l’ensemencement des nuages fonctionne, mais l’étude a également noté qu’avec la technologie actuelle, ce n’est certainement pas simple ou rentable.
Nous ne pouvons donc pas allumer et éteindre la pluie en appuyant simplement sur un bouton. En attendant, les pénuries d’eau touchent désormais plus de 3 milliards de personnes dans le monde. Environ 1,5 milliard de personnes souffrent d’une grave pénurie d’eau. L’ONU estime que la pénurie d’eau aura déplacé 700 millions de personnes d’ici 2030. Et pour ceux qui ne sont pas préoccupés par ces statistiques, un indice: les investisseurs s’intéressent de près à l’eau et les contrats s’échangent à Wall Street.