Les grandes éruptions volcaniques refroidissent la planète. En effet, la plupart des volcans crachent de grandes quantités de soufre, qui bloquent le rayonnement solaire. L’éruption du volcan Tambora sur l’île de Sumbawa le 10 avril 1815, la plus grande éruption volcanique de l’histoire récente, a par exemple provoqué la fameuse « année sans été ». Mais l’éruption, au début de l’année, du Hunga Tonga-Hunga Haʻapai à Tonga fait maintenant tout le contraire : elle semble contribuer au réchauffement. Pourquoi ?

L’éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, sur l’île de Tonga, le 15 janvier, a été la plus importante depuis des décennies. Elle a provoqué un tsunami qui a dévasté une partie des Tonga, ainsi que des tsunamis plus petits à des milliers de kilomètres de là, causés par les changements de pression atmosphérique lorsque l’onde de choc qui a suivi l’éruption a balayé le monde.

L’éruption a également craché d’énormes quantités de vapeur d’eau dans la haute atmosphère, ce qui peut provoquer un léger et bref pic de réchauffement climatique. En effet, la vapeur d’eau est un gaz à effet de serre qui piège la chaleur. L’injection d’au moins 55 millions de tonnes de vapeur d’eau (et jusqu’à 160 millions de tonnes, selon une étude basée sur les données des satellites de la NASA) dans la stratosphère pourrait également provoquer temporairement un appauvrissement accru de la couche d’ozone protectrice de l’atmosphère.

La vapeur d’eau est un gaz à effet de serre

Parce qu’elle s’est produite à environ 150 mètres sous l’eau, l’éruption de roche fondue surchauffée a créé un énorme « nuage » de vapeur d’eau. Celui-ci a atteint une hauteur de 50 kilomètres. Cela a augmenté la quantité de vapeur d’eau dans la stratosphère d’au moins 5%.

Comme le dioxyde de carbone et les autres gaz à effet de serre, la vapeur d’eau absorbe la chaleur sous forme de rayonnement infrarouge de la surface de la Terre et réémet cette chaleur. Ainsi, l’ajout d’une grande quantité de vapeur d’eau devrait contribuer au réchauffement pendant plusieurs années, jusqu’à ce que le gaz disparaisse.

0,6 degré ou 0,05 degré? C’est de la spéculation pour le moment

Dans quelle mesure et pour combien de temps? Pour cet aspect, nous sommes dans l’ignorance pour le moment. Selon une nouvelle étude, l’éruption pourrait bien entraîner un réchauffement de 0,6°C pendant plus d’un an. Mais ce chiffre est basé uniquement sur l’effet produit par l’éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1991 – lorsque les températures mondiales ont chuté de 0,6 degré pendant un an.

Susan Solomon, une spécialiste de l’atmosphère au Massachusetts Institute of Technology a décrit les effets des changements de la vapeur d’eau stratosphérique sur la température dans une étude de 2010. Elle explique au New York Times que l’éruption des Tonga « pourrait ajouter quelque chose de l’ordre de 0,05 degré de réchauffement aux températures moyennes mondiales, probablement pendant trois à cinq ans ».

(CP)