La présence de ces objets volants au-dessus des États-Unis a soulevé des inquiétudes concernant la sécurité du pays, mais a également accentué les tensions avec la Chine.

Zoom arrière : début février, nous apprenions qu’un ballon géant – qualifié d’espion chinois par Washington – survolait les États-Unis. Ce dernier a été abattu par un F-22 Raptor sur ordre du président américain.

• L’objet volant faisait la taille de trois bus et pesait plus d’une tonne, selon les États-Unis. Il était également équipé de plusieurs antennes et de panneaux solaires suffisamment grands pour alimenter les nouveaux capteurs de collecte de renseignement qu’il transportait.

L’actualité : ce dimanche, un nouvel engin volant a été abattu, alors que celui-ci se trouvait au-dessus du territoire américain, au niveau du Michigan.

• Il s’agissait en réalité du quatrième ballon-volant. Le deuxième a été abattu le 10 février dernier, au large du nord de l’Alaska.
• Le troisième a quant à lui été repéré au-dessus du Canada. Le ballon était de forme cylindrique et plus petit que le premier engin repéré.
  • Le Canada a autorisé les États-Unis à descendre l’objet, en raison de la menace qu’il représentait pour les civils.

À noter : seul le premier ballon a pour l’instant été attribué à Pékin.

• Les deuxième et quatrième ballons présentaient une structure octogonale avec des cordes suspendues, ils n’étaient pas considérés comme une menace militaire, selon un haut responsable de l’administration américaine. Cependant, il représentait un danger pour l’aviation civile du fait qu’ils volaient à environ 6.000 mètres du sol, d’où leur destruction.

À quoi sont destinés ces ballons ?

• Les États-Unis estiment que ces objets volants faisaient partie d’un projet plus grand, d’une « flotte », destiné à survoler les 5 continents.
• Pour certains analystes, ces ballons ne seraient que le début d’un important effort de surveillance chinois cherchant à déterminer les capacités militaires étrangères en vue d’éventuelles tensions accentuées à propos de Taïwan dans les années à venir.

D’ailleurs, il se pourrait que d’autres objets de ce type aient survolé les États-Unis et le Canada sans que ces derniers s’en aperçoivent, et ce, tout simplement parce que les services de renseignements américains et canadiens se concentrent principalement sur la détection de missiles plutôt que des objets lents tels que des ballons.

• Des responsables américains ont d’ailleurs avoué que trois ballons similaires avaient brièvement survolé le territoire américain pendant l’administration de Donald Trump, mais aussi au début du mandat de Biden.

La réponse de Pékin, escalade des tensions

La présence du premier ballon au-dessus des États-Unis a bien évidemment accentué les critiques à l’égard de la Chine, renforçant par la même occasion les tensions entre les deux pays. Les États-Unis ont d’ailleurs annulé la visite en Chine du secrétaire d’État américain Antony Blinken, alors que ce dernier devait justement tenter de stabiliser les relations déjà très tendues entre les deux pays.

• Pointée du doigt, la Chine s’est défendue d’espionner les États-Unis et a assuré qu’il s’agissait d’un aéronef utilisé exclusivement à des fins civiles de type météorologique.
• Si Pékin a reconnu que l’engin était chinois, l’Empire du Milieu a fortement condamné « l’utilisation de la force par les États-Unis » et a indiqué qu’elle se « réservait le droit » de répliquer.
• Le ministère chinois des Affaires étrangères a indiqué dimanche qu’il avait « demandé clairement aux États-Unis de gérer la situation correctement, d’une manière calme, professionnelle et avec retenue ».
• « Pékin va résolument sauvegarder les droits légitimes et les intérêts des entreprises concernées par la destruction du premier ballon », a ajouté le ministère, rapporte l’AFP.

Pour l’heure, la Chine ne semble pas avoir mis sa menace à exécution et n’a pas fait de nouvelles déclarations concernant les nouveaux ballons abattus.

On notera également que Pékin a rapporté la présence d’un objet volant inconnu au-dessus de la région chinoise de Rizhao et qu’elle prévoyait de l’abattre.

Et maintenant ? Les renseignements américains et canadiens tentent de récupérer les ballons en vue d’analyser leur contenu. Nous devrions en apprendre plus sur ces derniers dans les jours à venir. Les résultats nous donneront certainement des indices sur la tournure que prendront les tensions entre la Chine et les États-Unis.