Le géant de l’internet Google, la compagnie pétrolière Chevron et la société d’investissement japonaise Sumitomo Corporation of Americas ont participé à un tour de table de 250 millions de dollars pour TAE Technologies, une startup qui vise à commercialiser la technologie de fusion nucléaire. Au total, l’entreprise a déjà levé 1,2 milliard de dollars pour donner vie au « Saint Graal de l’énergie ».

TAE, abréviation de Tri Alpha Energies, est une entreprise américaine fondée en 1998 dans le but de développer des réacteurs de fusion nucléaire. Son calendrier est assez ambitieux : l’entreprise espère commercialiser cette technologie dès le début des années 2030.

La fusion nucléaire pourrait avoir un impact considérable sur l’approvisionnement énergétique mondial : si elle est un jour commercialisée, elle promet de pouvoir générer une quantité d’électricité pratiquement infinie. En outre, elle ne produirait aucun gaz à effet de serre et ne laisserait aucun déchet nucléaire radioactif.

Cette technologie tente de reproduire ce qui se passe dans le soleil : les noyaux atomiques y sont pressés ensemble sous une pression immense jusqu’à ce qu’ils fusionnent. Une énorme quantité d’énergie est libérée dans le processus. Les réacteurs de fusion nucléaire expérimentaux du monde entier tentent actuellement de faire de même, en utilisant principalement des isotopes d’hydrogène.

Une approche différente de celle de la plupart des entreprises de fusion nucléaire

TAE est l’un des rares candidats qui essaient de faire les choses différemment. Au lieu de fusionner du deutérium avec du tritium, respectivement des noyaux d’hydrogène avec un et deux neutrons supplémentaires, la société veut faire entrer en collision des protons avec des noyaux de bore.

Bien que la plupart des scientifiques estiment que les réactions deutérium-tritium constituent l’option la plus viable pour donner vie à la fusion nucléaire, la société affirme que les réactions proton-bore sont potentiellement plus sûres. Après tout, le tritium est toujours radioactif et, de surcroît, l’approvisionnement mondial est très limité. Le bore, en revanche, ne l’est pas et se trouve également en grande quantité sur Terre.

« L’utilisation de bore comme combustible présente tellement d’avantages que nous pensons que c’est la voie de l’énergie parfaite », a déclaré Jim McNiel, responsable du marketing de TAE, au Financial Times.

McNiel et TAE espèrent maintenant que l’entreprise pourra faire ses preuves en atteignant un objectif clé : les gains énergétiques nets. Aucune entreprise ni aucun gouvernement n’a encore réussi à extraire plus d’énergie d’un réacteur à fusion nucléaire que celle qui y a été injectée. « La première entreprise à réaliser un gain énergétique net déterminera en grande partie l’avenir de la fusion nucléaire à court terme », déclare M. McNiel. Il le compare même à « la première fois qu’un homme a marché sur la lune ».

« Source évolutive d’énergie sans carbone »

Google travaille avec TAE depuis 2014 et voit un potentiel considérable dans l’approche de l’entreprise. Le conglomérat Internet a aidé la startup en lui fournissant, entre autres, une intelligence artificielle (IA) et de la puissance de calcul. Toutefois, c’est la première fois qu’elle investit également de l’argent dans l’entreprise.

Le géant pétrolier Chevron est également très enthousiaste à l’égard de cette technologie. « Le TAE – et la technologie de fusion nucléaire en général – a le potentiel de devenir une source évolutive d’énergie sans carbone », a déclaré Jim Gable, président de Chevron Technology Ventures, la branche technologique de la société. Selon M. Gable, la fusion nucléaire jouerait un rôle clé dans le futur mix énergétique.

Parallèlement, l’investissement de Sumimoto Corporation of Americas devrait permettre d’exporter la technologie de TAE sur le continent asiatique. C’est de plus en plus le cas : depuis octobre 2021, TAE est partenaire du National Institute for Fusion Science (NIFS) du Japon, un centre de recherche sur la fusion nucléaire.

(JM)