De toutes les planètes de notre système solaire, Saturne est peut-être la plus belle. De près, les anneaux autour de la planète scintillent en rose tendre, gris et brun. Il est difficile d’imaginer Saturne sans eux. Mais les anneaux de Saturne ne sont pas une caractéristique permanente. En fait, ils sont en train de disparaître.

Toutes les planètes gazeuses du système solaire possèdent un système d’anneaux, mais cela n’a été découvert qu’à la fin du XXe siècle. Le système d’anneaux de Saturne est de loin le plus distinctif et a été observé depuis longtemps : en 1610 déjà, Galileo Galilei a regardé Saturne et a vu trois objets au lieu d’un. Étonné, Galilée pense que la planète a deux anses (ansae). Lorsqu’il a regardé à nouveau deux ans plus tard, elles avaient disparu, puis sont réapparues deux ans plus tard, maintenant plus claires que jamais. Un demi-siècle plus tard, grâce à l’amélioration de la technologie des télescopes, Christiaan Huygens a été le premier à confirmer en 1655 que ces anses étaient en fait un anneau autour de la planète. Huygens a décrit un anneau mince et plat qui ne touchait la planète nulle part.

Giovanni Cassini a démontré en 1675 que cette boucle était en fait constituée de deux anneaux, entre lesquels il y avait une séparation qui a été appelée plus tard la ligne de Cassini. En 1858, James Clerk Maxwell a prouvé que les anneaux devaient contenir des gravillons et des morceaux de roche.

Regarder les anneaux de Saturne à leur apogée

Selon les dernières découvertes, il s’agit d’un système d’innombrables anneaux minuscules et distincts, avec des séparations étroites et vides. Les anneaux n’ont qu’une épaisseur moyenne d’environ 20 mètres et sont constitués de glace et de particules de poussière de météorite. Les morceaux de glace et de roche sont de formes et de diamètres différents, mais en apparence, les anneaux ressemblent à de grandes plaques rondes. L’ensemble du système est concentrique, ce qui est dû aux nombreuses lunes de Saturne, qui subissent et provoquent des fluctuations gravitationnelles.

Les anneaux autour de Saturne perdent de la matière chaque année. L’arrivée de micrométéorites et les radiations du soleil perturbent et électrisent les petites poussières de roche de l’anneau. Les particules se retrouvent ensuite prises dans les lignes du champ magnétique de Saturne. Lorsqu’ils s’approchent trop près du sommet de l’atmosphère de Saturne, la gravité les attire et ils se désagrègent dans les nuages de la planète.

Les astronomes appellent ce phénomène « pluie d’anneaux » et, au fil du temps, le phénomène éliminera l’élément distinctif qui rend Saturne si spéciale à nos yeux jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. En d’autres termes, nous observons les anneaux de Saturne à leur apogée, un spectacle magnifique qui, de notre point de vue, semble immuable, mais qui, à l’échelle de l’espace, est éphémère.

Il nous reste 300 millions d’années

Il peut être utile de savoir que le processus prendra du temps : les scientifiques estiment que les anneaux auront complètement disparu dans environ 300 millions d’années. Nous avons donc encore beaucoup de temps pour admirer et étudier la beauté des anneaux de Saturne. Bien que les astronomes aient compris que les anneaux sont en train de disparaître, ils ne savent toujours pas tout à leur sujet, notamment comment Saturne les a obtenus en premier lieu.

C’est au début des années 1980 que nous nous sommes approchés pour la première fois des anneaux de Saturne, lorsque le vaisseau spatial Voyager de la NASA est passé à toute allure pour une grande tournée des planètes extérieures. À l’époque, les scientifiques soupçonnaient que les anneaux s’étaient probablement formés à côté de Saturne il y a environ 4,6 milliards d’années, lorsque le système solaire était jeune et turbulent. Avec les objets rocheux qui volent partout, une nouvelle planète aurait pu facilement en attraper certains, les enrouler autour de son centre et les aplatir par gravité.

Saturne n’avait pas d’anneaux lorsque les dinosaures parcouraient la Terre

Mais le survol de Voyager a suggéré autre chose. Les observations ont enregistré les anneaux avec plus de détails que jamais auparavant et ont révélé que le système n’avait pas autant de masse que les chercheurs l’avaient prévu, ce qui signifie que les anneaux ne pouvaient pas être vieux de plusieurs milliards d’années. Les anneaux devaient être beaucoup plus jeunes, peut-être âgés de 10 à 100 millions d’années seulement. Le système d’anneaux de Saturne semblait aussi vieux que le système solaire lui-même ; maintenant, il semble que ceux-ci n’existaient même pas lorsque les dinosaures ont commencé à parcourir la Terre. Le système solaire s’était alors stabilisé, alors où Saturne aurait-elle trouvé la matière première pour ses anneaux ?

En 2017, la sonde Cassini de la NASA a frôlé les anneaux de Saturne, envoyant chez elle le plus d’informations possible avant que la sonde ne s’autodétruise dans l’atmosphère de la planète. Les dernières mesures ont confirmé ce que les missions Voyager avaient observé, à savoir que les anneaux n’étaient pas assez massifs pour être anciens.

Nous ne savons toujours pas comment les anneaux se sont formés

La communauté scientifique n’est toujours pas parvenue à un consensus sur l’histoire de l’origine des anneaux de Saturne. Mais si les ceux-ci sont effectivement cosmiquement jeunes, les scientifiques affirment qu’ils se sont probablement formés lorsque l’une des lunes de Saturne, elle-même assez ancienne, s’est approchée trop près et a été mise en pièces. Cette lune n’était probablement même pas une grosse affaire. Notre propre lune pourrait être utilisée pour créer des milliers de systèmes d’anneaux comme celui de Saturne.

Lorsque Cassini a plongé entre Saturne et ses anneaux, nous avons pu mesurer la quantité de matière des anneaux s’écoulant vers la planète. La mission Voyager avait déjà observé des fuites de matière des anneaux vers Saturne, mais avec Cassini, les astronomes ont pu réellement étudier le phénomène et faire leurs meilleures estimations de la durée de vie des anneaux.

Un jour, des anneaux autour de Mars

Encore 300 millions d’années environ. Mais cela ne signifie pas qu’un jour, après la disparition des anneaux de Saturne, l’univers donnera à la planète un nouvel ensemble de joyaux. Jupiter, Uranus et Neptune ont tous des anneaux. Ce sont des versions plus réduites, mais elles sont là, et elles étaient probablement beaucoup plus massives il y a longtemps. Les forces cosmiques sont déjà à l’œuvre sur la prochaine addition au système solaire, d’ailleurs. Dans 20 millions à 80 millions d’années, Phobos, une petite lune de Mars, va probablement se désagréger. Les débris vont tourbillonner autour de la planète rouge et s’installer en anneaux autour de la planète rouge.