Alors que les pays occidentaux cherchent des moyens de réduire leur dépendance à l’égard du pétrole et du gaz russes, un autre aspect de la crise en Ukraine a reçu moins d’attention : la plupart des 32 pays qui utilisent l’énergie nucléaire dépendent de la Russie pour une grande partie de leur approvisionnement en uranium.

L’énergie nucléaire est un élément crucial de nombreux réseaux électriques nationaux. Les pays européens ont particulièrement recours à cette source d’énergie, notamment la France, où elle produit 69 % de l’électricité du pays, l’Ukraine (51 %), la Hongrie (46 %), la Finlande (34 %) et la Suède (31 %). Aux États-Unis, les réacteurs nucléaires produisent 20 % de l’électricité du pays, alors que dans notre répartition énergétique, cette part est d’environ 40 %. À l’origine, nombre de ces pays ont adopté l’énergie nucléaire pour réduire leur dépendance à l’égard des combustibles fossiles importés et, plus récemment, pour réduire les émissions de CO2 et améliorer la qualité de l’air.

Dans le monde, 32 pays exploitent environ 440 réacteurs nucléaires commerciaux qui produisent 10 % de l’électricité mondiale. Les États-Unis possèdent le plus grand nombre de réacteurs en exploitation (93), suivis de la France (56) et de la Chine (53). De nombreux pays exportent du combustible, des matériaux et des services nucléaires. Les principaux fournisseurs internationaux sont les États-Unis, la Russie, l’Europe et la Chine. Plusieurs autres pays jouent un rôle important, notamment le Canada et la Corée du Sud.

Les cinq étapes de la production de combustible nucléaire

• Le minerai d’uranium brut, qui contient généralement moins de 2 % d’uranium, est extrait du sol.
• Ce minerai est broyé pour séparer l’uranium des autres matériaux, créant ainsi une poudre appelée yellowcake.
• Le yellowcake est transformé chimiquement en hexafluorure d’uranium gazeux.
• L’hexafluorure d’uranium est traité pour augmenter la concentration d’uranium 235, qui peut être fissionné dans des réacteurs pour produire de grandes quantités d’énergie. L’U-235 ne représente que 0,7 % de l’uranium naturel ; l’enrichissement pour le combustible des réacteurs commerciaux augmente sa concentration, généralement à 5 %.
• L’uranium enrichi est transformé en barres de combustible pour les réacteurs.

La conversion, l’enrichissement et la préparation de l’uranium sont des processus techniques sophistiqués réalisés dans un petit nombre d’installations dans le monde. Les combustibles pour réacteurs nucléaires sont hautement spécialisés et liés à des conceptions de réacteurs spécifiques. L’achat d’un réacteur nucléaire auprès d’un fournisseur tel que Rosatom, la société nucléaire d’État russe, ou Framatome, en France, peut entraîner une dépendance de plusieurs décennies.

Tous ces facteurs rendent les chaînes d’approvisionnement nucléaire plus complexes, moins compétitives et plus difficiles à modifier rapidement que d’autres types d’énergie, comme le pétrole et le gaz. Et comme les matériaux et technologies essentiels à l’énergie nucléaire civile peuvent également être utilisés pour produire des armes nucléaires, les ventes nucléaires internationales sont soumises à des contrôles stricts des exportations et à des restrictions commerciales.

La Russie en tant que fournisseur nucléaire

Par rapport à d’autres ressources minières comme le cobalt, les ressources en uranium sont assez largement réparties dans le monde. Le Kazakhstan produit plus de 40% de l’offre mondiale, suivi du Canada (12,6%), de l’Australie (12,1%) et de la Namibie (10%). La Russie est un acteur mineur, produisant environ 5%, tandis que les États-Unis et l’Europe produisent moins de 1%.

Cependant, une grande partie de l’uranium moulu du Kazakhstan transite par la Russie avant d’être exporté vers les marchés mondiaux. D’autres parties de la chaîne d’approvisionnement passent également par la Russie. Seule une poignée d’installations dans le monde transforment l’uranium moulu en hexafluorure d’uranium ; la Russie produit environ un tiers de l’offre, en utilisant principalement l’uranium du Kazakhstan.

La Russie possède également 43 % de la capacité d’enrichissement mondiale, suivie par l’Europe (environ 33 %), la Chine (16 %) et les États-Unis (7 %). Il existe des capacités inutilisées aux États-Unis et en Europe, et la Chine est en pleine expansion.

Avant d’envahir l’Ukraine, la Russie avait une stratégie nationale visant à accroître ses exportations basées sur le nucléaire. Ce pays est l’un des principaux fournisseurs de réacteurs nucléaires, construisant des centrales à l’étranger et les approvisionnant ensuite en combustible. Parmi ses clients figurent d’anciens États soviétiques et membres du Pacte de Varsovie tels que l’Ukraine et la Hongrie, ainsi que de nouveaux utilisateurs d’énergie nucléaire comme l’Égypte.

Environ 16 à 20 % de l’approvisionnement annuel en uranium des États-Unis provient au moins en partie de Russie, principalement pour l’enrichissement. De nombreux pays européens achètent de l’uranium russe converti ou enrichi, et la Chine est un marché en expansion pour les exportations nucléaires russes.

Impact de la crise ukrainienne sur le marché

Les prix mondiaux de l’uranium ont été faibles pendant la majeure partie de la dernière décennie, fluctuant entre 20 et 30 dollars la livre après la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon. Puis, en 2021 et au début de 2022, la spéculation sur le marché et les contestations intérieures au Kazakhstan ont fait grimper les prix. Aujourd’hui, la guerre en Ukraine a poussé certaines transactions à près de 60 dollars la livre, voire plus. L’uranium n’est pas négocié ouvertement sur les marchés, de sorte que tous les prix ne sont pas publics.

Si la Russie riposte à la pression occidentale en retenant de l’uranium converti ou enrichi, on estime que les États-Unis et l’Europe seront touchés dans un délai de 18 à 24 mois. L’opacité du marché et les longs délais d’exécution font qu’il est difficile de prévoir le calendrier exact, mais les services publics devront faire face à des prix plus élevés s’ils se tournent vers l’Europe, le Japon ou la Chine pour obtenir des services de conversion ou d’enrichissement de l’uranium.

Et les actions de l’uranium ?

Et les actions de l’uranium ? Bien que l’Europe obtienne du Niger la majeure partie de l’uranium nécessaire au fonctionnement des centrales nucléaires (2 555 tonnes par an), une quantité presque égale provient de Russie (2 545 tonnes) et du Kazakhstan (2 415 tonnes). Les producteurs occidentaux – notamment le Canada et l’Australie – possèdent de grandes réserves qu’il serait intéressant d’extraire aux niveaux de prix actuels. Et certains politiciens américains, principalement dans les États de l’Ouest, plaident pour une augmentation de l’exploitation minière nationale. Mais cela serait controversé. Il reste plus de 500 mines abandonnées, résultat de la production extensive d’uranium dans les réserves de la nation Navajo en Arizona, Utah et Nouveau-Mexique pendant la guerre froide. Ces régions continuent de subir des effets néfastes, notamment la pollution de l’environnement et les allégations de maladies mystérieuses et de cancers.

L’Occident doit donc de toute façon repenser ses capacités et ses politiques d’enrichissement. Les entreprises privées ont été réticentes à investir dans de nouvelles installations d’enrichissement alors qu’il existait des alternatives moins coûteuses, comme l’importation depuis la Russie. L’Ukraine travaillait déjà avec la société américaine Westinghouse afin de mettre au point un combustible pour ses réacteurs de conception russe qui pourrait remplacer celui produit par la Russie. Sept des 15 réacteurs ukrainiens utilisaient déjà ce combustible, qui est fabriqué en Suède.