Le paquet de sanctions que les gouvernements occidentaux ont mis en place pour menacer la Russie n’a manifestement pas réussi à impressionner Vladimir Poutine. Maintenant que l’invasion de l’Ukraine est une réalité, il est peut-être temps de sortir la seule mesure qui semble faire peur au Kremlin : couper le pays du système bancaire mondial. Pour ce faire, la Russie pourrait être retirée de SWIFT, un réseau hautement sécurisé reliant des milliers d’institutions financières dans le monde.
La Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication (SWIFT) a été fondée en 1973 pour remplacer le télex. Elle est désormais utilisée par plus de 11.000 institutions financières dans plus de 200 pays pour envoyer des messages et des ordres de paiement sécurisés. Comme il n’existe pas d’alternative mondialement acceptée, elle est essentielle pour la finance mondiale. L’adresse dite SWIFT, désormais mieux connue sous le nom de code d’identification des entreprises (BIC), est utilisée pour faciliter les paiements transfrontaliers, entre autres. Le siège social du réseau SWIFT est situé à La Hulpe, dans le Brabant wallon. Elle dispose de centres de données aux Pays-Bas, aux États-Unis et en Suisse. Le SWIFT, qui se décrit comme un « service public neutre », a été créé en vertu du droit belge et doit se conformer aux règlementations de l’UE.
Retirer la Russie du SWIFT rendrait presque impossible pour les institutions financières d’envoyer de l’argent à l’intérieur ou à l’extérieur du pays, ce qui constituerait un choc brutal pour les entreprises russes et leurs clients étrangers – notamment les acheteurs des exportations russes de pétrole et de gaz. La fermeture mettrait fin à toutes les transactions internationales, provoquerait la volatilité des devises et déclencherait des sorties massives de capitaux. Si la Russie est exclue du SWIFT, son économie se contracterait de 5%, a estimé en 2014 l’ancien ministre des Finances Alexei Kudrin. Certains parlementaires russes ont déclaré que les sanctions du SWIFT équivaudraient à une déclaration de guerre.
Que se passe-t-il si la Russie est exclue ?
Il existe en effet un précédent pour retirer un pays du SWIFT. Le SWIFT a déconnecté les banques iraniennes en 2012 après qu’elles aient été sanctionnées par l’Union européenne en raison du programme nucléaire du pays. L’Iran a ensuite perdu près de la moitié de ses recettes d’exportation de pétrole et 30 % de son commerce extérieur.
« Le SWIFT est une coopérative mondiale neutre établie et exploitée au profit de la communauté », a déclaré la société dans un communiqué. « Toute décision d’imposer des sanctions à des pays ou à des entités individuelles relève uniquement des autorités gouvernementales compétentes et des législateurs applicables. »
Il est difficile de savoir dans quelle mesure les alliés des États-Unis soutiennent l’idée de couper les Russes du SWIFT. Les États-Unis et l’Allemagne ont le plus à perdre en cas de fermeture de la Russie, car leurs banques sont les utilisateurs les plus fréquents du SWIFT pour communiquer avec les banques russes.
Moscou a mis en place son propre système de paiement, le SPFS, après avoir été frappé par des sanctions occidentales en 2014
La Banque centrale européenne a averti les prêteurs ayant une exposition importante à la Russie de se préparer aux sanctions contre Moscou. Les responsables de la BCE ont également demandé aux banques comment elles réagiraient à certains scénarios, notamment une mesure visant à empêcher les banques russes d’accéder au SWIFT.
L’Union européenne est prête à répondre à une invasion russe en Ukraine par des « sanctions globales jamais vues auparavant« , a déclaré le ministre danois des Affaires étrangères, Jeppe Kofod. Le diplomate en chef de l’UE, Josep Borrell, a déclaré que les sanctions seraient « l’influence la plus profonde de l’Occident, ou du moins de l’Union européenne ». Le Premier ministre britannique Boris Johnson a également laissé entendre que son gouvernement discutait avec les États-Unis de la possibilité d’exclure la Russie du SWIFT.
Ces dernières années, la Russie a déjà pris des mesures pour surmonter le traumatisme de son retrait du SWIFT. Moscou a mis en place son propre système de paiement, le SPFS, après avoir été frappé par des sanctions occidentales en 2014, suite à l’annexion de la Crimée au début de l’année. Le SPFS compte désormais environ 400 utilisateurs, selon la banque centrale russe. Vingt pour cent des transferts nationaux sont actuellement effectués par le biais du SPFS, mais le volume est limité et le système ne fonctionne également que pendant les heures de la semaine. Le tout nouveau système chinois de paiement interbancaire transfrontalier, ou CIPS, pourrait offrir une autre alternative au SWIFT.
Les experts appellent les sanctions SWIFT « d’option nucléaire ». Jusqu’à présent, couper l’accès de la Russie au SWIFT était considéré comme un pas de trop. Le retrait de l’accès russe serait un choc économique que les politiciens et les entreprises américaines préfèrent ne pas provoquer. Et la décision de déconnecter la Russie du SWIFT – tout le monde est d’accord là-dessus – ne peut être prise sans les Américains.
Pourquoi les Américains hésitent à chasser les Russes du SWIFT ?
Cependant, il existe une explication plus compliquée et plus conséquente qui a trait aux préoccupations concernant le statut du dollar américain en tant que monnaie de réserve mondiale. Les sanctions SWIFT, plutôt que d’être une « option nucléaire » qui contrecarre la Russie, pourraient être le premier domino d’une série d’évènements qui renforcent les systèmes de paiement numériques alternatifs soutenus par la Chine et la Russie. Moscou serait obligé de recourir à l’utilisation de crypto-monnaies.
À long terme, cela pourrait également orienter les marchés émergents vers des systèmes basés sur la blockchain qui réduiraient la dépendance mondiale vis-à-vis du système monétaire international centré sur les États-Unis. En somme, les sanctions SWIFT pourraient très bien encourager la dédollarisation de l’économie mondiale.
La grande majorité des transactions SWIFT sont effectuées en dollars américains, ce qui contribue à consolider le statut de monnaie de réserve mondiale de cette devise. Cela confère aux États-Unis une énorme influence sur l’économie mondiale, permettant au gouvernement fédéral d’emprunter à des taux réduits, de constituer une dette nationale qui dépasse aujourd’hui 30.000 milliards de dollars et d’influencer les nations étrangères par des politiques monétaires punitives.
Le SWIFT est de toute façon sous pression de l’Europe et de la Chine
Même les alliés des États-Unis entretiennent une relation difficile avec le SWIFT : ils savent que leurs banques en dépendent, mais préfèrent se tourner vers des solutions moins centrées sur les États-Unis. Le ministre allemand des Affaires étrangères, Heiko Maas, a par exemple déclaré dans un discours de 2018 que l’Europe avait besoin de sa propre version du SWIFT : « Nous devons accroître l’autonomie et la souveraineté de l’Europe en matière de politique commerciale, économique et financière. » À l’époque, les pays européens cherchaient un moyen d’effectuer des transactions avec les institutions financières iraniennes dans le sillage de l’accord nucléaire abandonné.
Et si la Chine veut un jour sérieusement défier les États-Unis en tant que puissance hégémonique mondiale, elle devra développer une alternative viable au SWIFT qui contribue à débarrasser le système financier mondial du dollar américain. La Chine a jusqu’à présent eu du mal à promouvoir le yuan sur SWIFT, car cette monnaie ne représente qu’environ 2 % des transactions.
La Russie et la Chine ont déjà proposé d’aider l’UE à améliorer son système INSTEX, qui se limite actuellement à faciliter les paiements commerciaux humanitaires autorisés par les sanctions américaines. L’expérience salvadorienne du bitcoin peut également sembler plus attrayante dans le contexte d’un système de paiements internationaux décentralisé et basé sur la blockchain, si celui-ci devient l’alternative du SWIFT la plus importante. Des sociétés de fintech telles que Plaid ont suggéré que les technologies blockchain pourraient devenir une alternative plus rapide et moins chère au SWIFT.
La création d’un nouveau système n’est pas difficile, mais …
La partie la plus difficile n’est pas de créer un nouveau système, mais d’obtenir une acceptation suffisante pour que le réseau devienne utile aux banques membres. Par exemple, le système alternatif russe, le SPFS, n’a gagné en popularité qu’au niveau national ; et même aujourd’hui, il n’est utilisé que pour 20 % des règlements bancaires nationaux. Une seule banque chinoise fait partie du SPFS. L’alternative chinoise au SWIFT, le CIPS, a réussi à attirer 613 banques participantes indirectes de l’étranger d’ici 2021. Cela représente environ 0,3 % de la taille de SWIFT.
Au moment où nous écrivons ces lignes, l’administration Biden réfléchit encore aux sanctions à imposer pour dissuader la Russie de progresser vers l’ouest. Même si les États-Unis choisissent de ne pas bloquer l’accès de la Russie au SWIFT cette fois-ci, la menace pourrait certainement être utilisée comme levier dans de futures impasses. La Russie peut s’inspirer de l’exemple de l’Iran pour constater que ses exportations de pétrole subiraient probablement un coup dur si l’accès au SWIFT était coupé.