Principaux renseignements
- Northrop Grumman construit une immense chaîne de montage pour accélérer la production du B-21 Raider.
- La fusion des protocoles d’essai permettra d’identifier plus tôt les défauts techniques afin de rationaliser le déploiement.
- La demande stratégique dans le Pacifique pourrait entraîner la mise en place d’une deuxième chaîne de production pour contrer la Chine.
Les efforts visant à intégrer le B-21 Raider au sein de l’armée de l’air américaine s’accélèrent rapidement. Pour faciliter ce processus, Northrop Grumman a lancé la construction d’une immense chaîne d’assemblage final à l’usine n° 42 de l’armée de l’air à Palmdale, en Californie.
Cette extension de 92 900 mètres carrés est financée par un investissement conjoint de 7 milliards de dollars (6,1 milliards d’euros), dont 4,5 milliards de dollars (3,9 milliards d’euros) proviennent du gouvernement fédéral et 2,5 milliards de dollars (2,2 milliards d’euros) sont apportés par Northrop Grumman.
Remplacer la flotte de B-2 obsolète
Le B-21 est conçu pour remplacer le B-2 Spirit, un bombardier stratégique furtif qui devient obsolète et dont les effectifs sont insuffisants. L’urgence d’un remplacement moderne a été soulignée par les récentes tensions géopolitiques et les conflits impliquant l’Iran, qui ont mis en évidence la nécessité de maintenir une flotte robuste d’avions furtifs à longue portée.
Bien que l’objectif soit d’augmenter la capacité de production de 25 pour cent, les responsables reconnaissent que les rythmes de livraison réels dépendront de l’état de préparation de la main-d’œuvre, des chaînes d’approvisionnement et des infrastructures générales.
Rationalisation des essais
Dans un souci d’efficacité, l’armée de l’air a fusionné les essais de développement et les essais opérationnels. En combinant le processus de vérification des spécifications techniques avec des évaluations des performances militaires en conditions réelles, l’armée peut détecter les défauts plus tôt, évitant ainsi des révisions coûteuses pendant la phase de production en série.
Selon les responsables, le programme se déroule comme prévu, le premier avion devant arriver à la base aérienne d’Ellsworth d’ici l’année prochaine.
Crucial face à la Chine dans le Pacifique
Alors que l’objectif d’acquisition actuel est fixé à 100 appareils, de hauts responsables militaires plaident en faveur d’une flotte plus importante. Cela est particulièrement évident sur le théâtre d’opérations du Pacifique, où l’amiral Samuel Paparo a souligné la nécessité de disposer d’un plus grand nombre de B-21 pour contrer les systèmes sophistiqués chinois de déni d’accès et de déni de zone (A2/AD).
Le « Raider » a été spécialement conçu pour contourner ces capteurs et ces défenses aériennes de pointe, garantissant ainsi aux États-Unis la capacité de projeter leur puissance dans des environnements hautement disputés. Pour répondre à cette demande potentielle, le Pentagone étudie la possibilité de créer une deuxième chaîne de production.
L’avenir de la dissuasion nucléaire
Au-delà de la guerre conventionnelle, le B-21 modernisera la force de dissuasion nucléaire américaine. Son architecture à systèmes ouverts et ses capacités de furtivité de pointe visent à maintenir la compétitivité des capacités aérospatiales américaines tout au long du siècle.
Cependant, des inquiétudes persistent quant à la capacité de l’armée de l’air à déployer avec succès un nombre suffisant d’appareils. L’histoire nous offre une leçon à retenir avec le B-2 Spirit, dont la taille prévue de la flotte a été drastiquement réduite à seulement 20 appareils. Reste à voir si le B-21 échappera à un sort similaire. (fc)
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