Principaux renseignements

• La Chine a lancé et récupéré avec succès le drone furtif GJ-21 depuis le navire de type 076, plus connu sous le nom de Sichuan.
• Les catapultes électromagnétiques transforment le navire en un porte-drones spécialisé.
• Cette prouesse fait de la Chine la première puissance mondiale à déployer des drones de combat furtifs (UCAV) embarqués.

L’Armée populaire de libération (APL) chinoise a annoncé une avancée significative dans le domaine de l’aviation navale, confirmant le premier lancement et la première récupération réussis d’un drone furtif GJ-21 à partir du navire d’assaut amphibie de type 076, le Sichuan.

Cette étape importante démontre la capacité de la Chine à faire opérer de grands drones de combat à voilure fixe (UCAV) à partir d’une plate-forme maritime, en utilisant une combinaison sophistiquée de catapultes électromagnétiques pour le décollage et de câbles d’arrêt pour l’atterrissage.

Drone GJ-21

Le GJ-21, un drone furtif à aile volante dérivé du GJ-11 « Mysterious Dragon » opérant depuis la terre ferme, est conçu à la fois pour des missions de reconnaissance et de frappe de précision.

Son poids dépassant les dix tonnes, il ne peut décoller sans assistance depuis le pont d’un navire. Par conséquent, le Type 076 a été spécialement conçu avec des systèmes de lancement et de récupération similaires à ceux des porte-avions, ce qui le distingue des navires amphibies classiques qui s’appuient généralement sur des hélicoptères ou des aéronefs à atterrissage vertical. Cette transition transforme de fait le navire en un porte-drones spécialisé.

Données satellitaires

Les préparatifs menant à cette réalisation sont visibles depuis un certain temps. Des données satellitaires et des images divulguées ont révélé la présence de maquettes du GJ-21 ainsi que l’utilisation de « camions » d’essai lestés pour calibrer les systèmes de catapulte tout au long de l’année 2025.

De plus, le GJ-21 se distingue de son prédécesseur terrestre par une barre de catapulte spécifique fixée à son train d’atterrissage avant. Bien qu’aucune vidéo officielle des essais en vol n’ait encore été diffusée, les récents mouvements du navire depuis son poste d’amarrage à Shanghai suggèrent que des essais en mer ont eu lieu en octobre.

Première dans le domaine militaire

Cette avancée place la Chine à l’avant-garde des opérations navales de drones de combat sans pilote (UCAV), en particulier par rapport aux autres puissances mondiales. Si les États-Unis avaient auparavant exploré des capacités similaires avec le programme X-47B, ce projet a finalement été annulé.

En intégrant avec succès le GJ-21 à sa flotte, la Marine de l’APL est en passe de devenir la première à déployer une capacité opérationnelle de drones furtifs embarqués sur porte-avions.

Applications

À l’avenir, le Type 076 servira probablement de laboratoire technologique pour le vol sans pilote et la coordination entre drones et avions pilotés. L’expertise acquise lors de ces essais pourrait à terme être transférée aux plus grands porte-avions chinois équipés de catapultes électromagnétiques.

De plus, certains indices laissent penser que le Sichuan pourrait être utilisé pour tester le lancement et la récupération d’avions de chasse pilotés, élargissant ainsi encore davantage son utilité stratégique.

Mer de Chine méridionale

Le déploiement opérationnel de ces drones confère à la marine chinoise une flexibilité et une « masse » accrues. Ces plateformes peuvent mener des missions de renseignement, de surveillance et de frappe de manière autonome ou soutenir des groupes aéronavals plus importants, libérant ainsi des moyens de haut niveau pour d’autres tâches.

De telles capacités renforcent la capacité de la Chine à projeter sa puissance en mer de Chine méridionale et élargissent ses options opérationnelles en vue d’éventuelles interventions régionales. (fc)

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