Principaux renseignements

• Les mises à niveau cruciales du bombardier américain B-52J sont confrontées à d’importants dépassements budgétaires et à des retards de trois ans.
• Des accidents mortels et des défaillances techniques menacent le calendrier ambitieux du projet.
• Ce « camion à bombes » modernisé soutient les bombardiers furtifs en lançant des munitions à longue portée.

Le programme de 21 milliards de dollars (18,2 milliards d’euros) de l’armée de l’air américaine visant à moderniser le B-52 Stratofortress pour en faire la variante B-52J est confronté à de graves revers. Un rapport du 31 juillet du Government Accountability Office (GAO) révèle que les deux composants les plus critiques de la refonte — le radar AESA et les moteurs Rolls-Royce F130 — accusent un retard de plus de trois ans et ont dépassé leur budget de plus de 30 pour cent. Plus précisément, le programme de remplacement des moteurs commerciaux (CERP) dépasse actuellement de 38 pour cent son coût prévisionnel.

Défaillances techniques et problèmes de sécurité

Les problèmes de sécurité et les défaillances techniques ont encore compliqué le projet. Le 15 juin, un avion d’essai équipé du nouveau radar s’est écrasé à la base aérienne d’Edwards, entraînant la mort des huit personnes à bord. Alors que l’enquête sur l’accident se poursuit, l’armée de l’air tente de rattraper son retard en installant la suite radar AN/APQ-188 sur un deuxième bombardier d’essai.

Malgré ces revers et l’avertissement du GAO selon lequel la production devrait débuter avant que les essais en vol de développement ne soient suffisamment menés à bien, les responsables militaires restent attachés au calendrier prévu.

Rôle futur

Le B-52J est conçu pour transformer l’ancien bombardier en un « camion à bombes » capable de transporter 35 tonnes de munitions, y compris des armes hypersoniques et le missile à longue portée à tir à distance (LRSO) à capacité nucléaire. Comme cet appareil ne dispose pas de capacités furtives et ne peut pas pénétrer les défenses aériennes ennemies modernes, son rôle consiste à servir d’arsenal à distance, en lançant des munitions de précision depuis un éloignement.

L’armée de l’air envisage une flotte complémentaire dans laquelle le B-21 Raider, furtif, pénètre l’espace aérien défendu tandis que le B-52J fournit une puissance de feu massive. Le B-52J pourrait également déployer des systèmes sans pilote de type « Collaborative Combat Aircraft » (CCA) dans les zones de combat.

Longévité

La modernisation globale comprend 13 programmes différents, allant de nouveaux systèmes de communication et de « boîtes noires » mises à jour à une réduction de l’effectif de l’équipage de cinq à quatre membres. Ces améliorations visent à maintenir la cellule en état de vol jusqu’aux années 2050. Cependant, l’âge de la plateforme — en service depuis l’ère Eisenhower — suscite des inquiétudes.

Les détracteurs affirment qu’investir des milliards dans un avion vieux de 80 ans est inefficace, suggérant que ces fonds seraient mieux utilisés pour accélérer la production du B-21 Raider.

Boeing

De plus, des doutes ont été émis concernant le maître d’œuvre, Boeing, en raison d’antécédents de dépassements de coûts et de retards sur d’autres projets de défense et commerciaux. Cette situation, combinée à la stagnation des taux de disponibilité opérationnelle due à une pénurie de pièces de rechange, a conduit certains analystes à se demander si le B-52J ne sera pas déjà obsolète d’ici sa date d’entrée en service estimée à 2033. Une fois le programme pleinement mis en œuvre, la flotte de bombardiers américains devrait compter environ 200 appareils, répartis entre le B-21 et le B-52J. (fc)

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