Principaux renseignements

• L’armée de l’air américaine reporte d’un an l’acquisition d’avions de combat F-16 afin d’évaluer d’autres options.
• Les limites du F-35A suscitent un intérêt pour la plateforme F-16, plus abordable et plus fiable.
• Les drones autonomes pourraient à terme redéfinir le nombre nécessaire de chasseurs pilotés.

L’armée de l’air américaine reporte d’au moins douze mois sa décision concernant l’acquisition de nouveaux chasseurs F-16, alors même qu’elle est confrontée au vieillissement de sa flotte et à la pression d’augmenter ses effectifs d’avions de combat.

Le général de corps d’armée David Tabor, chargé de superviser les plans et les programmes, a indiqué le 20 octobre que, bien que l’armée doive prévoir le retrait des avions de génération précédente dans les années 2030, l’achat de nouveaux F-16 ne constitue pas actuellement une nécessité urgente. Cette hésitation s’inscrit dans le cadre d’un objectif plus large visant à porter l’effectif total des chasseurs opérationnels de 1 168 au début de l’exercice 2026 à 1 509 d’ici 2035.

Examiner toutes les options

À l’heure actuelle, le F-16 est l’avion de combat le plus abordable et le plus léger encore fabriqué aux États-Unis, bien qu’il ne soit actuellement produit que pour des acheteurs étrangers. Plutôt que de s’en tenir à un plan d’acquisition spécifique, le général Tabor a indiqué que l’armée de l’air explorait diverses alternatives pour remplacer sa flotte vieillissante.

Tout en reconnaissant que l’achat de nouveaux F-16 pourrait constituer la solution la plus simple, il a souligné l’importance de mettre à profit le temps disponible pour étudier d’autres options afin d’éviter une situation de crise où des remplacements seraient nécessaires de toute urgence sans qu’une solution ait été choisie.

F-16G

L’intérêt pour cette voie s’est accru à la suite d’informations selon lesquelles Lockheed Martin aurait proposé une version améliorée du Block 70, provisoirement appelée F-16G.

Cette version serait dotée de systèmes de ciblage améliorés, d’une capacité de recherche et de poursuite infrarouge, ainsi que d’une capacité en carburant accrue grâce à des réservoirs conformes et des nacelles externes, afin de maintenir la viabilité de la plate-forme dans le contexte de la guerre moderne.

Les limites du F-35A

La volonté de reconsidérer le F-16 découle en grande partie de l’incapacité du F-35A à servir de substitut sans faille. Bien qu’il s’agisse d’une plateforme de cinquième génération, le F-35A souffre de taux de disponibilité nettement inférieurs et de coûts de maintenance et d’exploitation prohibitifs.

Ces lacunes ont entravé sa capacité à remplacer les F-16 à raison d’un pour un et ont eu un impact négatif sur la formation des pilotes. Par conséquent, le F-16 reste l’outil principal pour les opérations contre l’Iran, car le F-35 a connu des contretemps dans les mises à jour logicielles et ne dispose pas de certaines capacités de missiles air-sol essentielles pour neutraliser les défenses aériennes ennemies.

D’un point de vue structurel, les nouveaux F-16 Block 70/72 présenteraient un avantage considérable, avec une durée de vie de 12 000 heures de vol. Cela permettrait à l’armée de l’air de maintenir la taille de sa flotte pendant des décennies sans avoir à subir les coûteuses révisions structurelles requises par les avions plus anciens.

Drones autonomes

De plus, l’émergence des avions de combat collaboratifs (CCA) pourrait avoir un impact sur les futurs achats. L’armée de l’air prévoit d’intégrer au moins 500 drones autonomes, tels que l’Anduril YFQ-44A et le General Atomics YFQ-42A, pour soutenir les avions pilotés d’ici 2032.

Le général Tabor a indiqué que, bien que ces systèmes sans pilote puissent à terme réduire le nombre total d’avions pilotés nécessaires, ils n’ont pas encore modifié les calculs actuels concernant la structure des forces de chasse de l’armée de l’air. (fc)

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