Principaux renseignements

• Le Pentagone remet en service des appareils de la génération précédente pour pallier les lacunes du F-35A en matière de polyvalence et d’autonomie.
• La production rapide de chasseurs furtifs par la Chine dépasse les capacités aériennes actuelles des États-Unis.
• La modernisation de plates-formes éprouvées constitue une solution transitoire essentielle en attendant l’arrivée des avions de nouvelle génération.

Le Pentagone évalue actuellement plusieurs options pour renforcer ses capacités aériennes, notamment la reprise de la production du F-22 Raptor, l’acquisition de F-16 modernisés et le retour éventuel du C-17 Globemaster III. Ces réflexions interviennent parallèlement à une forte augmentation des commandes de F-15EX Eagle II, alors même que Washington investit des milliards dans le F-35A et développe le F-47 de sixième génération.

Limites du F-35A

Pendant deux décennies, la stratégie a consisté à rationaliser la flotte en remplaçant divers appareils hérités — tels que le F-15, le F-16, l’A-10 et le Hornet — par le F-35A. L’objectif était de disposer d’une force rationalisée et furtive, dotée de capacités de détection avancées.

Cependant, l’expérience sur le terrain, notamment en ce qui concerne l’Iran, a mis en évidence les limites du F-35A. S’il excelle dans la pénétration et la reconnaissance, ses coûts de maintenance élevés, sa charge utile limitée et sa courte portée le rendent inadapté aux missions à grand volume autrefois assurées par le F-16. Par conséquent, le F-35A fonctionne davantage comme un outil spécialisé pour les cibles de grande valeur, à l’instar du F-117, plutôt que comme un chasseur polyvalent multirôle.

Concurrence chinoise

Pour compenser, l’armée de l’air américaine s’est tournée à nouveau vers le F-15EX, qui offre l’autonomie et l’armement dont le F-35A est dépourvu. Si cette combinaison s’avère efficace contre des adversaires comme la Russie, elle peine à contrer l’expansion militaire rapide de la Chine.

Pékin produit des chasseurs de cinquième génération à un rythme près de deux fois supérieur à celui des États-Unis, avec environ 500 J-20 déjà en service et le J-35A venant compléter la flotte. De plus, le J-20 chinois possède une taille supérieure, offrant une meilleure autonomie et un meilleur potentiel d’évolution que le F-35A. Le F-15EX, bien que puissant, manque de furtivité, ce qui le rend vulnérable face à une importante flotte de chasseurs furtifs chinois.

Combler le fossé grâce à la modernisation des F-16

Si le F-47 est envisagé comme la solution à long terme, son arrivée n’est pas pour demain et son coût sera élevé. Dans l’intervalle, la modernisation des F-16 pourrait rapidement rétablir le volume de flotte nécessaire.

Le programme « Next-Generation Mission Computer » (ordinateur de mission de nouvelle génération), destiné à divers blocs de F-16, vise à augmenter la puissance de calcul et à intégrer des capteurs modernes sans nécessiter une refonte complète de la cellule. Cette étape préparatoire pourrait déboucher sur un « F-16G » alliant une plate-forme éprouvée à une électronique de pointe.

Relance du F-22

Parallèlement, le Congrès évalue la faisabilité d’une reprise de la production du F-22. Bien qu’il ait été conçu pour le théâtre d’opérations européen, plus restreint, le F-22 reste un leader mondial en matière de maniabilité, de supercroisière et de combat aérien. Une flotte de F-22 renouvelée constituerait une riposte directe au J-20 en attendant que les États-Unis disposent du F-47 et du F/A-XX de la Marine.

Toutefois, cela nécessiterait un effort industriel considérable pour remettre en service des chaînes de montage fermées, retrouver des fournisseurs qui ont cessé leurs activités et moderniser l’électronique de l’appareil.

Le financement d’un tel projet constituerait un défi de taille, venant s’ajouter aux coûts du F-35A, du B-21 Raider et du F-47. Réduire les commandes de F-35A pour financer le F-22 pourrait, par inadvertance, faire grimper le prix unitaire du premier. Cela suggère que des fonds devraient être détournés d’autres programmes coûteux et moins éprouvés.

Retour aux systèmes traditionnels

Cette tendance à revenir aux plateformes traditionnelles s’étend à l’ensemble des forces armées américaines : l’armée de terre prépare l’Abrams M1E3 et la marine continue de construire des destroyers Arleigh Burke. Ces initiatives mettent en évidence la difficulté rencontrée par les États-Unis pour convertir des prototypes de haute technologie en équipements produits en série, ce qui contraste avec la réussite de la Chine, qui parvient à maintenir des chaînes de production diversifiées et simultanées pour plusieurs familles de chasseurs.

En fin de compte, les États-Unis se trouvent dans une position précaire. Le F-35A est moins polyvalent qu’espéré, le F-15EX n’apporte pas de réponse décisive au J-20, et le F-47 est trop lointain pour être d’une aide immédiate. S’appuyer sur le F-16 pour les effectifs et sur le F-22 pour la puissance reviendrait à admettre que les programmes de modernisation lancés dans les années 1990 n’ont pas réussi à remplacer entièrement les moyens datant de la Guerre froide, alors même que la Chine a su créer une synergie entre innovation, production de masse et renouvellement de sa flotte. (fc)

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