Principaux renseignements

• Boeing vise un premier vol du F-47 d’ici deux ans.
• Les prototypes pré-testés accélèrent le calendrier de développement actuel.
• La Chine conserve une avance significative dans le déploiement des chasseurs de sixième génération.

La conception de l’avion de sixième génération F-47 touche à sa fin, l’armée de l’air américaine et Boeing visant un premier vol d’ici deux ans.

Premier vol d’essai

Selon le général Dale White, responsable du programme des acquisitions majeures, aucun obstacle majeur n’empêche actuellement le projet d’atteindre ses objectifs. Il s’est dit confiant quant au fait que l’appareil prendrait son envol avant la fin du mandat de l’administration actuelle.

Une nouvelle stratégie de développement

Afin d’accélérer le processus, l’armée de l’air a adopté une stratégie consistant à perfectionner les technologies essentielles avant d’attribuer le contrat de développement principal. Cette approche diffère des projets antérieurs, où le développement technique se faisait parallèlement à la production.

Boeing et Lockheed Martin ont facilité ce processus en créant des avions de démonstration secrets dans le cadre de contrats avec la DARPA, qui ont volé en 2019 et 2022. Ces prototypes ont permis à l’armée de tester et de valider divers concepts et systèmes avant de les intégrer dans la conception finale du F-47.

La Chine prend la tête

Bien que cela ait été initialement envisagé en 2022, le F-47 est officiellement passé à la phase de développement technique et de fabrication en 2025. Une date de vol prévue pour 2028 serait remarquablement rapide pour un programme de cette envergure, mais les responsables affirment que la phase approfondie de réduction des risques rend ce calendrier possible.

Même si cet objectif est atteint, les États-Unis accuseraient tout de même un retard de quatre ans sur la Chine, puisque Chengdu et Shenyang ont déjà lancé leurs prototypes de sixième génération respectifs en 2024.

Version améliorée du F-35

Alors que Boeing a consacré des fonds internes sans précédent au F-47 — le seul avion de sixième génération prévu pour la flotte américaine —, le ministère de la Défense préfère parer tous les risques. En raison des craintes liées à d’éventuels contretemps, les responsables ont mené des discussions intenses avec Lockheed Martin afin de moderniser le F-35 existant.

L’objectif est de combler le fossé en créant un avion de « génération 5+ » utilisant des technologies de nouvelle génération. Actuellement, seuls les États-Unis et la Chine sont à la pointe dans ce domaine ; cependant, la Chine devrait déployer ses chasseurs d’ici 2030, alors que le F-47 ne devrait pas être opérationnel avant le début des années 2040. (fc)

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