Principaux renseignements

• Le F-47 de Boeing inaugure la guerre de sixième génération en tant que « meneur de jeu » en réseau dirigeant des essaims de drones autonomes.
• Sa vitesse et son rayon d’action supérieurs comblent des lacunes opérationnelles critiques sur le théâtre du Pacifique.
• Des exportations vers des alliés clés pourraient réduire les coûts unitaires et renforcer la défense collective.

Les États-Unis se sont engagés dans une évolution décisive de la guerre aérienne avec le développement du F-47, le premier chasseur piloté de sixième génération de Boeing. Présenté par le président Trump en mars 2025, cet appareil est l’élément central de l’initiative « Next Generation Air Dominance » (NGAD).

Actuellement en cours de construction à Saint-Louis, le F-47 devrait effectuer son premier vol en 2028, équipé de moteurs à cycle adaptatif de pointe fournis soit par General Electric, soit par Pratt & Whitney.

Des drones en renfort

Conçu pour être le « quarterback » d’un système de combat en réseau, le F-47 n’est pas destiné à opérer de manière isolée. Il dirigera au contraire des groupes d’avions de combat collaboratifs (CCA) — des drones semi-autonomes chargés de la reconnaissance, du brouillage électronique et des frappes offensives.

Sur le plan technique, cet avion est une véritable bête de course, capable d’atteindre une vitesse de Mach 2,9 et doté d’un rayon d’action de plus de 1 000 milles marins (1 850 kilomètres). Ces caractéristiques constituent un avantage décisif sur le théâtre d’opérations du Pacifique, où l’autonomie limitée du F-22 Raptor a toujours constitué une faiblesse.

Combien de F-47 vont arriver ?

Cependant, le programme fait l’objet d’un examen minutieux sur les plans financier et quantitatif. Avec un coût unitaire d’environ 300 millions de dollars (258 millions d’euros), l’armée de l’air prévoit actuellement d’acquérir au moins 185 appareils.

Les détracteurs, notamment des experts du Mitchell Institute for Aerospace Studies, affirment que ce nombre est insuffisant. Ils suggèrent que reproduire la taille de la flotte de F-22 créerait une « force de raid » capable de frappes isolées plutôt qu’une « force de campagne » capable de mener un conflit prolongé contre un adversaire de même niveau comme la Chine. Pour atteindre une véritable capacité opérationnelle, certains analystes recommandent de porter la commande à 300 F-47 et d’élargir la flotte de bombardiers B-21.

La stratégie du « multiplicateur de drones »

Le Pentagone répond à ces préoccupations en mettant en avant l’« effet multiplicateur des drones ». En associant chaque avion piloté à plusieurs CCA, la masse totale de la force augmente considérablement sans qu’il soit nécessaire de recourir à des avions pilotés plus coûteux. Par exemple, 185 F-47 gérant chacun quatre drones permettraient de disposer d’une force de près de 1 000 appareils.

Néanmoins, le débat persiste quant à savoir si ces projections sont réalistes dans le cadre d’une guerre aérienne de haute intensité et de longue durée.

Partenariats mondiaux

Au-delà des chiffres de production, les États-Unis évaluent l’opportunité d’exporter le F-47 vers des partenaires stratégiques clés, à l’instar du programme F-35. Alors que certains craignent que le partage d’une technologie aussi sensible soit trop risqué, d’autres font valoir que la vente de versions « allégées » à des alliés comme le Japon et l’Australie renforcerait la défense collective dans la région indo-pacifique. Des fuites suggèrent que des offres ont déjà été faites au Japon.

Une telle stratégie permettrait non seulement de réduire le coût unitaire pour les États-Unis grâce à un volume de production accru, mais aussi de garantir que les alliés puissent opérer de manière transparente aux côtés des forces américaines grâce à des liaisons de données partagées. Les partisans de cette stratégie affirment qu’une stratégie d’exportation sélective — limitant les ventes aux partenaires les plus fiables plutôt qu’à une large distribution — dissuaderait efficacement toute agression régionale. (fc)

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