Principaux renseignements
- Le Tu-160 russe reste à ce jour l’avion de combat supersonique le plus lourd et le plus grand jamais construit.
- Ses ailes à géométrie variable permettent de concilier rendement énergétique et vitesse de Mach 2,05.
- Les appareils Tu-160M modernisés conservent une conception technique légendaire datant des années 1970.
Le Tupolev Tu-160 est une merveille de l’aviation, principalement en raison de ses dimensions impressionnantes.
Masse énorme
Avec une longueur de 54,1 mètres et une envergure de 55,7 mètres, il surpasse le Boeing B-52 en taille. Son revêtement blanc anti-éblouissant caractéristique a valu à cet appareil le surnom de « Cygne blanc » parmi les pilotes, bien que l’OTAN l’ait baptisé « Blackjack ». Il détient le record de l’avion supersonique le plus lourd à avoir jamais volé et de l’avion de combat le plus grand jamais construit.
La masse de l’appareil est tout simplement stupéfiante, avec une masse maximale au décollage de 275 000 kg. Sa cellule, qui dépasse les 100 tonnes à vide, est composée d’environ 30 pour cent de titane. En raison de ces dimensions colossales, le processus de construction s’apparente davantage à la construction navale qu’à la fabrication traditionnelle d’avions.
Comparaison entre le « Swan » et le « Lancer »
Bien qu’il soit souvent comparé au Rockwell B-1 Lancer américain en raison d’éléments de conception communs — tels que les moteurs jumelés sous les ailes, un fuselage profilé et des ailes réglables —, le Tu-160 est fondamentalement différent.
Il est nettement plus grand que le B-1 et a conservé ses capacités à grande vitesse ainsi que ses rampes d’admission variables, tandis que son homologue américain a privilégié la furtivité au détriment des vitesses supérieures à Mach 2.
Système avancé d’ailes à géométrie variable
Au cœur de ses performances se trouve le système d’ailes à géométrie variable, qui utilise trois angles distincts : 20 degrés pour les atterrissages, les décollages et les vols économes en carburant ; 35 degrés pour la croisière à des vitesses subsoniques élevées ; et 65 degrés pour le vol supersonique.
Ce mécanisme permet à l’avion d’équilibrer portance et rendement tout en minimisant la traînée lors du franchissement du mur du son. En raison de son instabilité aérodynamique inhérente, l’appareil s’appuie sur un système de commandes de vol électriques à quadruple redondance pour assurer sa stabilité.
Vitesse et altitude
L’avion est propulsé par quatre turboréacteurs à postcombustion Kuznetsov NK-32, qui constituent la configuration de poussée la plus puissante de tous les avions de combat. Ces moteurs génèrent une poussée totale d’environ 220 000 lbf. Pour permettre des opérations à longue portée, l’avion est équipé de treize réservoirs de carburant et d’une sonde rétractable à l’avant pour le ravitaillement en vol.
Volant à des altitudes d’environ 12 200 mètres, le Tu-160 peut atteindre une vitesse de Mach 2,05 (environ 2 220 km/h). Il possède un plafond maximal de près de 16 000 mètres et peut parcourir 12 300 km sans ravitaillement. Ces performances lui ont permis d’établir 44 records du monde d’altitude et de vitesse dans sa catégorie à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Pour l’équipage de quatre personnes, la cabine comprend des sièges éjectables, des commandes de type chasseur et des équipements tels que des toilettes et une cuisine pour les vols de longue durée.
Modernisation
Conçu par Valentin Bliznyuk, l’avion a effectué son vol inaugural le 18 décembre 1981 et a été mis en service en avril 1987. Loin d’être retiré du service, ce modèle a été modernisé pour devenir le Tu-160M, doté d’une avionique, d’un radar et de systèmes de propulsion améliorés ; de nouveaux exemplaires ont encore volé en janvier 2022. Le fait qu’un modèle des années 1970 reste aujourd’hui l’avion de combat le plus massif et le plus rapide prouve la qualité durable de son ingénierie d’origine. (fc)
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