Principaux renseignements

• Le Rhin a atteint un niveau historiquement bas pour un mois de juillet en raison de la sécheresse et de la fonte des glaciers.
• La capacité de navigation a chuté de 80 pour cent aux principaux goulets d’étranglement, entraînant une flambée des coûts du diesel.
• L’intrusion d’eau de mer et l’accumulation de polluants menacent l’agriculture et l’écologie régionales.

Le Rhin a connu une baisse sans précédent de son niveau d’eau pour le mois de juillet, dépassant le précédent record de sécheresse établi en 1976. À l’échelle de Lobith, aux Pays-Bas, le débit a chuté à 771 mètres cubes par seconde. Bien que le fleuve ait déjà connu des niveaux plus bas à d’autres périodes de l’année, le moment où survient cette baisse est particulièrement préoccupant, car elle se produit juste avant le pic de la période d’évaporation estivale et la saison traditionnelle d’étiage.

Causes

Environ 30 millions de personnes dépendent du réseau hydrographique du Rhin pour leur approvisionnement en eau potable. Bien que cela ne signifie pas une pénurie immédiate pour tous, ce stress systémique pourrait entraîner une augmentation des coûts pour les consommateurs et des restrictions concernant l’utilisation récréative de l’eau.

Le centre de recherche néerlandais Deltares, via Focus Online, attribue cet assèchement prématuré à la combinaison de trois facteurs : un printemps sec avec des précipitations minimales, des températures anormalement élevées pour la saison qui ont provoqué une fonte précoce des neiges et une évaporation accrue, ainsi que le recul des glaciers alpins dû au réchauffement climatique.

Faibles précipitations

Les données du Service météorologique allemand confirment ces tendances, indiquant que les précipitations printanières de 2026 n’ont atteint que 68 pour cent de la moyenne à long terme, les chiffres du mois de juin se situant également bien en deçà des normes historiques. Cette convergence de phénomènes météorologiques défavorables a créé une situation critique avant même que la période la plus chaude de l’été ne soit arrivée.

Crise du transport fluvial

L’impact sur le transport fluvial est sévère, en particulier au niveau du goulet d’étranglement de Kaub, en Rhénanie-Palatinat. Des mesures récentes montrent que les niveaux d’eau oscillent juste au-dessus du minimum historique de 25 centimètres enregistré en 2018. En conséquence, les bateaux naviguant en amont de Kaub sont limités à un chargement d’environ 460 tonnes, soit moins de 20 pour cent de leur charge standard.

Cette crise logistique a entraîné une flambée de 56 pour cent des tarifs de transport du diesel de Rotterdam à Karlsruhe en l’espace d’une seule semaine. Les experts prévoient que les niveaux resteront inférieurs au seuil critique de 77 centimètres pour la navigation jusqu’au début du mois d’août.

Menaces environnementales

Bien que les autorités néerlandaises aient déclaré un niveau d’alerte élevé en raison de la pénurie d’eau, elles affirment que l’approvisionnement en eau potable des ménages est actuellement assuré. Cependant, le faible niveau d’eau déclenche des crises secondaires : à mesure que le débit sortant du fleuve s’affaiblit, l’eau salée de la mer du Nord pénètre plus loin à l’intérieur des terres via les nappes phréatiques et les canaux, menaçant l’industrie et l’agriculture.

De plus, la baisse des volumes d’eau empêche de diluer efficacement les polluants, tandis que la hausse des températures réduit les niveaux d’oxygène et favorise la prolifération des algues.

Changement structurel

L’activité humaine joue également un rôle significatif. Des recherches publiées dans Water Resources Researchindiquent que les prélèvements d’eau à des fins industrielles et agricoles, combinés aux schémas de rejet, modifient de manière mesurable le débit du fleuve.

Les projections à long terme suggèrent que le Rhin est en train de passer d’un fleuve alimenté par les glaciers et la neige à un fleuve dépendant principalement des précipitations. Pour faire face à cette évolution structurelle, il faudra des précipitations soutenues et généralisées sur l’ensemble du bassin versant, plutôt que des épisodes pluvieux isolés. (fc)

Suivez également Business AM sur Google Actualités

Si vous souhaitez accéder à tous les articles, abonnez-vous ici !