Principaux renseignements
- Les États-Unis ont prolongé la durée de service du B-1B Lancer jusqu’en 2037.
- De nouveaux pylônes modulaires permettent au bombardier de transporter des armes hypersoniques et à longue portée de pointe.
- Cette stratégie comble le déficit critique en matière de capacité de frappe jusqu’à l’arrivée du B-21 Raider.
L’armée de l’air américaine est revenue sur son projet de retirer le B-1B Lancer d’ici 2030, choisissant plutôt de maintenir l’appareil en service au moins jusqu’en 2037. Ce revirement s’explique par le déploiement lent du B-21 Raider et par un besoin urgent de plates-formes de missiles à longue portée dans le théâtre du Pacifique. Cette région prend de plus en plus d’importance en raison de la menace croissante que représente la Chine.
Afin d’optimiser l’utilité du bombardier, l’armée réutilise des points d’emport externes restés inutilisés depuis la Guerre froide pour transporter des armes avancées à longue portée et hypersoniques.
Histoire mouvementée
Le B-1B a connu une histoire mouvementée. Il a échappé à une annulation définitive à la fin des années 1970 avant d’être remis en service dans les années 1980 en tant que pénétrateur nucléaire à basse altitude. Après que le Traité de réduction des armes stratégiques de 1994 l’eut dépouillé de ses capacités nucléaires, il a été converti en avion d’attaque conventionnel.
Cette transition s’est avérée cruciale. Comme il ne s’agit plus d’une plateforme nucléaire, l’armée de l’air peut désormais accroître sa puissance de feu conventionnelle — y compris les missiles hypersoniques — sans enfreindre les accords internationaux sur les armements. Pendant deux décennies, le Lancer a été le principal pilier des conflits au Moyen-Orient, bien que cette utilisation intensive ait fini par entraîner une usure structurelle importante.
Modernisation des capacités de charge utile
Afin de combler les lacunes stratégiques actuelles, le budget de l’exercice 2026 alloue plus de 50 millions de dollars au programme « External Heavy-Stores Pylon ». Cette initiative utilise les pylônes « Load Adaptable Modular » (LAM) de Boeing, qui fonctionnent comme des fixations polyvalentes permettant de monter différents types d’armes sans avoir besoin d’un matériel spécifique pour chaque missile.
Les revues de conception préliminaires sont terminées et les essais en vol sont déjà en cours à la base aérienne d’Edwards. En utilisant les points de fixation existants qui servaient autrefois aux missiles de croisière de l’époque de la Guerre froide, l’armée de l’air peut augmenter rapidement et à moindre coût la charge utile du bombardier.
Missiles hypersoniques
Si la possibilité de transporter des armes hypersoniques telles que l’AGM-183A ARRW fait la une des journaux, il s’agit pour l’instant d’un objectif expérimental plutôt que d’une réalité immédiate. Les efforts actuels se concentrent sur l’évaluation de la capacité de l’appareil à transporter et à larguer des charges de la classe des 5 000 livres.
L’avantage opérationnel le plus immédiat réside dans le rôle du B-1 en tant que plate-forme de frappe maritime. En tant que seul appareil de l’armée de l’air certifié pour le missile antinavire à longue portée (LRASM), le Lancer est essentiel pour contrer les menaces navales dans le Pacifique. L’armée de l’air renforce encore cette capacité en intégrant la variante C-3, qui pourrait potentiellement tripler la portée effective du missile.
Pont vers la B-21
En fin de compte, la prolongation de la durée de vie du B-1B sert de relais stratégique. L’armée de l’air prévoit d’investir près de 1,7 milliard de dollars dans la modernisation des flottes de B-1 et de B-2 au cours des cinq prochaines années afin d’atténuer les risques liés à la transition vers le B-21. La décision de réarmer et de conserver le Lancer est une réponse pragmatique à un décalage dans les calendriers de livraison. Le B-1 est en train d’être transformé en « camion à missiles » lourd afin de garantir que les États-Unis conservent une capacité de frappe suffisante jusqu’à ce que le Raider soit pleinement opérationnel en grand nombre.
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