Principaux renseignements
- Le gouvernement britannique réaffirme son engagement à acquérir 138 avions F-35 Lightning, mais ne donne pas de détails concrets sur la mise en œuvre.
- L’atteinte du chiffre total de 138 dépend du plan d’investissement dans la défense, qui n’a pas encore été publié et qui définira les futures commandes et les calendriers de livraison.
- Les inquiétudes concernant le coût élevé de la variante F-35B persistent, jetant le doute sur la capacité du Royaume-Uni à atteindre son objectif ambitieux.
L’engagement du gouvernement britannique à acquérir 138 avions F-35 Lightning reste sujet à débat, malgré les récentes affirmations. Alors que le ministre d’État Luke Pollard a confirmé que le gouvernement s’en tenait à cet objectif, les détails concernant sa mise en œuvre restent flous.
Plan d’investissement
La réponse de MPollard à une question parlementaire concernant le remplacement des avions actuels par de futures tranches de F-35 était intentionnellement vague. Il a déclaré que les décisions seraient prises tout au long du cycle de vie du programme et a désigné le Plan d’investissement de la défense, tant attendu, comme le cadre de ces choix.
Cette formulation suggère une interprétation possible selon laquelle le chiffre de 138 représente le total cumulé des appareils acquis sur plusieurs décennies, plutôt qu’une flotte opérationnelle simultanée de cette taille. Ce scénario implique que les premiers appareils issus de la production à faible cadence pourraient être progressivement retirés du service et remplacés par des modèles plus récents, tout en conservant le chiffre global comme référence politique, sans calendrier concret ni engagements budgétaires.
Le F-35B, un avion coûteux
L’enquête menée en mars par la baronne Goldie a suscité une réponse tout aussi prudente de la part de Lord Coaker. Il a confirmé la livraison de 48 appareils F-35B sur le total commandé, mais a souligné que les commandes futures et les calendriers de livraison restaient subordonnés au Plan d’investissement de la défense. Ce document, dont la publication était initialement prévue à l’automne dernier, n’a toujours pas de date de publication confirmée, ce qui ajoute encore à l’incertitude entourant la stratégie d’acquisition du F-35 par le Royaume-Uni.
L’engagement actuel s’élève à 74 appareils, avec des options d’achat supplémentaires au-delà de ce seuil de base. Cependant, l’écart entre le nombre prévu par le contrat et les 138 appareils souhaités reste considérable. Le Plan d’investissement de la défense sera déterminant pour savoir si et comment le Royaume-Uni progressera vers la réalisation de l’objectif complet.
Déclarations antérieures du gouvernement
Les déclarations antérieures du gouvernement ont contribué à l’ambiguïté entourant le plan d’acquisition du F-35. En 2021, l’administration précédente s’est écartée du chiffre de 138, déclarant que la flotte dépasserait les 48 appareils initiaux sans préciser de nombre définitif.
Les déclarations récentes semblent réaffirmer l’engagement envers le chiffre de 138, mais manquent de détails contractuels concrets pour étayer cette affirmation. De plus, la Revue stratégique de défense de 2025 a introduit des variantes du F-35A dans le programme, tout en réduisant la deuxième série de commandes de F-35B de 27 à 15 et en ajoutant 12 F-35A. Cette modification signifie que la flotte finale ne sera plus composée d’une seule variante, s’écartant ainsi de la vision initiale.
Préoccupations relatives à la viabilité financière
Le Bureau national d’audit a souligné l’absence de calendrier approuvé pour les achats au-delà des appareils déjà sous contrat. Étant donné que le F-35B reste l’un des avions de combat tactiques les plus coûteux en production, les préoccupations relatives à la viabilité financière pour atteindre l’objectif de 138 appareils persistent.
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